* * *
Линетт обалдело вытаращила глаза и запустила пятерню в свои и без того вечно встрепанные рыжие волосы.
– Ну, ничего себе! – присвистнула она. – Вы это видите?
– Еще бы, – откликнулся Лан Ортис. – Трудно, знаешь ли, не увидеть.
– Это был риторический вопрос, остолоп. Звездные демоны, да сколько же тут кораблей! Наши радары сходят с ума. Такое впечатление, что мы невзначай попали на военный парад!
– На парад это не похоже, – буркнул инженер. – Друзья мои, у меня очень дурное предчувствие.
– Да у тебя добрых предчувствий никогда не бывало, Лан, – но как ни старалась Линетт казаться беззаботной, в ее звонком голоске отчетливо угадывалась тревога.
– Спокойнее, – одернул девушку Мейз. – Мы не знаем, что происходит, поэтому давайте воздержимся от поспешных выводов.
Но в мыслях капитан «Сагиты» признавал, что Ортис на этот раз, скорее всего, попал в точку. Такое множество военных кораблей, собравшихся в одном месте, не оставляло большого простора для предположений. Очевидно, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
Перелет от Келанды до системы Мирра в Альденском доминионе занял у «Сагиты» пять дней. Клипер мог бы добраться быстрее, но Мейз предпочел держаться подальше от оживленных трасс. В последнее время их небольшой отряд и без того наделал слишком много шума в Нейтральной зоне. Капитан наемников ожидал, что, после того, что они натворили на Стивее, всему Вольному Флоту приказано атаковать «Сагиту» при встрече. Было бы преувеличением сказать, что это представляло смертельную опасность – пиратам хватало забот и без того, чтобы гоняться за одиноким клипером по всему Обжитому Космосу – но Мейз счел, что в последнее время он и без того чрезмерно злоупотреблял благосклонностью переменчивой леди Фортуны. Он вывел «Сагиту» на прямую дорогу к Мирре только после того, как звездолет пересек границы Империи.
Полет прошел без неприятностей, и несколько минут назад «Сагита» покинула Бездну в ста мегаметрах от второй планеты. Мирра-2 была довольно гостеприимным местом с мягким климатом и пригодной для дыхания атмосферой. Здесь располагалась не только главная база терминианцев, но и одна из крупнейших колоний в пограничье, с населением почти восемьсот миллионов человек, с разветвленной сетью межзвездных торговых путей, протянувшейся по всей Империи. Россыпь ярких огоньков окружала планету – многочисленные искусственные объекты на орбите. Здесь всегда было оживленно, но на этот раз Мейз увидел гораздо больше кораблей, чем ожидал.