Только к вечеру я выбрался на относительно сухое место. Сбросив
второй контейнер в крошечную заводь с твердым дном, я привел то,
что планировал взять с собой, в рабочее состояние. Только
снайперская винтовка покоилась в сложенном виде в непромокаемом
пенале за спиной. Став таким образом легче еще на десять кило, я
бодренько поскакал дальше.
Еще через двадцать километров я даже не увидел, а почувствовал
близость людей. Что-то было такое в лесу, что незримо оставляет за
собой человек.
Я удвоил осторожность и почти сразу был награжден за старание.
Под ногами змеились тонкие нити, едва различимые в освещенной
закатным солнцем траве. Не толще волоса, они казались совершенно
безвредными, словно шальная паутинка. Но это вовсе не означает, что
таковыми они и являлись. Дальше я шел, выверяя каждый шаг, словно
на минном поле. Нити шли не сплошняком, а полосами, будто кто
развернул огромную спираль. Я прикинул по карте, где должен
находиться центр этой гипотетической сети, и выходило, что он
расположен немного в стороне от небольшого карстового озерца, оно
лежало прямо впереди меня на расстоянии полсотни метров.
Первый патруль я заметил случайно. Звякнула плохо подогнанная
железка, и я растворился в зарослях, не шевелясь и даже не дыша.
Звякнуло совсем рядом.
Два человека в камуфляже. Пожилой с симоновским карабином, и
молодой с пехотным вариантом «калашникова». Шли бесшумно и
привычно, выдавая навык бывалых таежников. Я выскользнул прямо
перед ними, и не успели глаза старого раскрыться от удивления, как
он уже оседал на траву. Молодой даже успел скинуть ремень автомата
с плеча, когда я опрокинул его рядом.
Но разговорить их мне не удалось. Ни спецпрепараты, ни жесткие
методы не помогли. Старый лишь надсадно хрипел, а молодой хлопал
глазами. Я первый раз встретился с такой мощной психоблокадой. Даже
простые вопросы вызывали у них ступор. Я попробовал прямой контакт
ментополей. Но в их головах не было ничего, кроме белесого тумана.
Ни воспоминаний, ни даже самых примитивных мыслей. Только злоба и
ярость. Впрочем, этого добра хватило бы на десятерых. Я провозился
почти до заката, но так ничего и не добился.
Напоследок, оттягивая неизбежный конец, я решил порыться у них в
карманах и сразу же нашел дивную вещицу. Зажигалку, сделанную из
корпуса минного взрывателя, с шутливой надписью: «Не спались,
Эркен!» и клеймом мастера-изготовителя. Совершенно случайно я знал
и автора зажигалки, и того, кому она была предназначена. Потому что
гремучую ртуть из корпуса взрывателя выковыривал собственными
руками. А еще я знал, что перед тем, как расстаться с зажигалкой,
владелец, которому она очень нравилась, наверняка расстался с
жизнью…