– Простите за опоздание, но на въезде в деревню кто-то разлил бочку с маслом. У лошадей ноги подкашивались, как на льду. Моя телега свалилась в канаву, а обе лошади чуть не сели на шпагат. Да и сам я несколько раз прокатился на пятой точке, потеряв опору под ногами. Так что не обессудьте. Хорошо, что ценный груз довёз в целости и сохранности.
Дядюшка Мартин стал разворачивать свёрток, высотой чуть ли не превышающий рост самого старшего из мальчишек. Все с удивлением смотрели на плотно упакованный подарок, гадая, что же там может быть. Наконец, упаковка была снята, и все с интересом уставились на длинный, переливающийся серебром гладкой стали, двухзарядный ствол охотничьего ружья.
– Этот красавец мне достался от одного французского военного. Говорят, сам Наполеон с таким ходил на охоту. Игрушка не самая мощная, но очень хорошего качества. Прицельная дальность до пятидесяти метров. Ни одна птица не увернётся. И я с радостью дарю его тебе, мой дорогой брат, теперь мы сможем вместе отправиться на охоту.
Надо ли говорить, что отцу по душе пришёлся подарок брата, и ему не терпелось поскорее опробовать его в действии.
Глава 2. Попал или не попал?
Деревня располагалась в паре вёрст от самого южного края лесного массива, где густые заросли плотным забором ограждали лес от посторонних и любопытных глаз. Лишь деревенские мальчишки изредка здесь играли в прятки, да грибники по осени рассекали непроходимые кусты, растянувшиеся вдоль сосновой опушки. Но уходить глубоко в чащу боялись даже взрослые. Во-первых, в лесу легко можно было заблудиться, дикие заросли растянулись на сотни километров в обе стороны, а во-вторых, ходили слухи, будто в лесу живут хищные звери, представляющие опасность для человека. Дядюшка Мартин только потирал руки от этих рассказов. Охота была его страстью, а тут под боком находился нетронутый лес, полный разнообразной дичи. Решили надолго не откладывать и следующим же утром выдвинуться на пробную охоту. Дети стали упрашивать взять их с собой, на что отец по привычке начал ворчать про опасность диких зверей, но дядя Мартин, широко улыбаясь, сказал:
– Пусть ребятки приучаются к нужному делу, авось и польза от них будет. Всё равно кому-то надо бегать за подбитой дичью.
Так было принято решение, и дети радостно прыгали по комнате, предвкушая незабываемые приключения. С вечера были сделаны все приготовления. Отец вычистил до блеска идеально гладкое ружьё, которое стало переливаться на солнце ярче золота, заготовил сумку-патронташ с кожаной застёжкой, чтобы уберечь патроны от влаги, а мама приготовила для охотников корзину с едой.