Появление в I веке новой эры тропической малярии в северном Средиземноморье привело к запустению поселений в южной части Апеннинского полуострова, которые до этого успешно развивались на протяжении почти 1000 лет. Из-за малярии эти районы Италии оставались покинутыми и заброшенными до начала XX века. Именно тропическая малярия с момента проникновения на европейский континент в начале новой эры явилась причиной быстрого упадка греческой цивилизации (Coluzzi M., 1999).
Распространение чумы Юстиниана в VI в. н. э. стало основной причиной упадка Римской империи (Щепин О. П., Ермаков В. В., 1982). Оспа, занесенная конкистадорами в Америку, привела к гибели империи инков, когда от эпидемии этой болезни погибли только в 1520 г. более 3 млн. индейцев. Завоз сифилиса в Европу из Нового Света в конце XV в. матросами Колумба и эпидемическое распространение его по континенту привели к закату эпохи Возрождения. Эпидемия дизентерии в армиях Австрии и Пруссии, наступавших на революционный Париж, вынудила обессилевшие от поноса войска отступить и тем самым спасла Французскую революцию (Сергиев В. П. и др., 2000).
Инфекционные заболевания сегодня не столь значимы, как в древние века. Благодаря развитию медицины, применению санитарно-эпидемиологических мероприятий и разработке вакцин эпидемии этих смертельно опасных болезней отошли в прошлое и больше не угрожают человечеству. В настоящее время наблюдаются отдельные вспышки этих заболеваний, носящие локальный и временный характер.
Однако в последние десятилетия заболеваемость и смертность от них стали вновь расти. Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ, WHO) заявляет, что ведущая роль инфекционных болезней как главной причины социально-экономического ущерба, наносимого человеческому обществу, сохраняется и в настоящее время (WHO, 1996). Семь важнейших инфекционных болезней (туберкулез, СПИД, малярия, диареи, инфекции нижних дыхательных путей, вирусные гепатиты и корь) являются причиной половины преждевременных смертей детей и подростков в мире (WHO, 1999).
После появления у возбудителя туберкулеза резистентности к антибиотикам в 1985 г. в мире начался рост заболеваемости этой инфекцией. Резко (в 100 раз) возросла стоимость лечения больных лекарственно устойчивым туберкулезом и увеличилась летальность от этой инфекции. В настоящее время в мире от туберкулеза ежегодно умирают 1,9 млн. больных, что в значительной степени объясняется широкой циркуляцией штаммов возбудителя с множественной лекарственной устойчивостью (Покровский В. И. и др., 2003).