Общее количество иероглифов китайского языка превышает 40 000 знаков. Грамотным на элементарном уровне может считаться человек, освоивший 1500 знаков. 3000 иероглифов достаточно для чтения газет и неспециализированных журналов.
Слоговое письмо
Формирование слоговой письменности сблизило устную и письменную речь. Наиболее известными слоговыми письменностями являются клинописи. Это глиняная табличка, на которой, пока глина ещё мягкая, деревянной палочкой для письма или заострённым тростником выдавливали знаки; отсюда и «клинообразные» штрихи.
Возникла не позже 3100 до н.э. и находилась в употреблении до начала нашей эры. Сначала клинописное письмо было в ходу у шумеров, которые жили в Месопотамии, в южной части долины между реками Тигр и Евфрат, на юге нынешнего Ирака.
Первые символы письменности имели форму считаемых объектов (товаров). Например, знак «1 коза», «2 овцы», «3 меры зерна» Играя роль «символа-картинки», они по определению были пиктограммами.
Для упрощения записи все символы разложены на короткие отрезки (клинья – откуда название письменности), которые уже не надо было вырезать в глине, а можно было просто наносить при помощи специальной палочки с заострённым концом треугольной формы. Сначала – это расчленение фразы на слова, затем – свободное пользование рисунками-словами, следующий шаг – расчленение слова на слоги.
Письменность развилась в стабильную словесно-слоговую систему, включавшую около 600 знаков
Алфавитное письмо
В результате письмо перешло на ещё более универсальный уровень. Теперь используя порядка 30 знаков, которые с легкостью мог выучить любой человек, можно было передать практически любые слова устной речи. Алфавитное письмо в силу своей простоты быстро распространилось по всему миру (хотя в некоторых цивилизациях переход к нему не произошёл).
Буквы
Буквы тоже возникли не на пустом месте, а из знаковых символов.
А, – первая буква всех алфавитов на старославянской азбуке носит название «аз», означающее русское местоимение «я». Восходит к древнегреческой «альфа», а та – к финикийскому «алеф», с изображением головы быка.
В дальнейшенм, именно эта буква станет первой в алфавите многих народов.
1500 лет до н. э. финикийская согласная – А. «Алеф» в финикийском языке обозначал звук, которого в русском почти нет: хрип. У греков лежащий на боку алеф встал на ноги.