Через несколько минут его ранило снова, но атака продолжалась. Инициативу взяли на себя сержанты и капралы. Вооружённые автоматами Бергмана с 50-зарядными магазинами, они открыли беглый огонь. Пули калибра 7,63 миллиметра пробивали песчаные брустверы и тяжело ранили несколько красноармейцев, рискнувших высунуться.
Группа японцев прорвалась вперёд. Лейтенант Астахов отчётливо видел их лица. Торопливо достал из подсумка две «лимонки» и крикнул бойцам:
– Огонь гранатами!
Требовалось хотя бы замедлить атаку штурмового взвода. Его бойцов выручила предусмотрительность Астахова, сумевшего выбить у снабженцев два ящика эффективных и простых в обращении «лимонок». Взрывы заволокли склон облаком дыма и песка.
Красноармейцы не слишком умело обращались с гранатами. Некоторые бросали их, забыв выдернуть кольцо, часть гранат не долетали до цели. Тем не менее грохот взрывов и ранения, полученные сразу несколькими атакующими, заставили большинство японцев залечь.
Из завесы дыма выскочил капрал, стреляя на бегу из автомата с дырчатым кожухом и массивным магазином. Выронив винтовку, упал на дно окопа красноармеец, второй номер пулемётного расчёта.
Астахову обожгло руку, он снова перехватил пулемёт и открыл огонь. Капрал, уходя от пуль, залёг за песчаным бугром и лихорадочно менял расстрелянный магазин. У Василия Астахова тоже опустел диск. Он перезаряжал «Дегтярёва», не отрывая глаз от японца, который возился со своим автоматом шагах в семидесяти от линии окопов. Кто кого опередит?
Капралу недавно исполнилось двадцать лет. В армии он служил полтора года. Не раз участвовал в зачистке подозрительных китайских деревушек, где с крестьянами не церемонились, а при малейшем подозрении в связях с коммунистами – рубили головы. Недавно, при нападении на монгольскую заставу, капрал застрелил пограничника, а офицер доверил ему пытать пленного.
Сегодня бой не заладился с самого начала. Русский офицер-пулемётчик и солдаты убили и ранили не меньше десятка его отважных товарищей. В ушах стоял звон от взрывов, и в самый неподходящий момент вышел из строя автомат. Русский лейтенант уже вставил диск в пазы, отчётливо лязгнул взводимый затвор. От пулемётных очередей песчаный бугорок не спасёт! Капрал заученным движением выхватил из нагрудного кармана рубчатую гранату и, сдёрнув кольцо, метнул её в Астахова.