— Анна, ты необычная девушка, — сказал старший из военных, избегая моего взгляда. — Ты родилась с особыми способностями, которых нет у обычных людей, поэтому тебе потребуется специальное обучение. Нерон уже давно ищет такую талантливую ученицу. Он наймет учителей, которые о тебе позаботятся и помогут развить дар.
Слащавый тон военного скрывал неловкость. И страх.
В комнату зашел высоченный мужчина, весь в черном. Несмотря на жару, его лицо было скрыто капюшоном.
— Анна, познакомься, это Нерон! — с неестественной радостью провозгласил военный.
Именно так я представляла себе смерть — безликое огромное существо в плаще с капюшоном.
Пискнув от страха, я непроизвольно задрожала. Нерон стоял передо мной, не двигаясь. Я сползла со стула, пытаясь заглянуть ему в лицо, но увидела только испещренную шрамами линию челюсти. Над ней нависала тьма, слишком черная, чтобы быть тенью капюшона.
Вцепившись в руку военного, я испуганно затараторила:
— Я буду жить где угодно, хоть на улице, только не отдавайте меня ему! Он похож на смерть! — Не сводила глаз с Нерона, словно не понимая, что он меня слышит.
— Анна, не говори так! Это некрасиво. Ты уже взрослая и должна вести себя соответственно.
— Оставьте нас наедине! — Тогда я впервые услышала голос Нерона. Повелительный, вибрирующий, будто кто-то переключил окружающие звуки на стерео.
Ойкнув, я замерла, как загипнотизированное животное. То, с какой опасливой готовностью военные покинули кабинет, сталкиваясь в дверях и подобострастно кланяясь, возымело на меня странный успокаивающий эффект.
Нерон сильнее всех. Страшный, да, но неимоверно сильный. Он поможет мне развить мои способности. Он уже давно ищет такую, как я. От одной его фразы военные послушно выбежали в коридор, потому что ему нужна только я. А если я ему нужна, значит, он меня не обидит.
Логика, порожденная экстремальной ситуацией и безумным страхом.
Мы остались наедине.
Как ни старалась, я не могла отвести взгляда от шрамов на его челюсти.
— У каждого свои шрамы, Анна. Ты ведь знаешь об этом?
— Знаю.
— Таращиться неприлично.
Я стыдливо отвернулась.
— Простите! Я вела себя очень плохо.
— Ты испугалась, поэтому твое поведение простительно. Тебя не станут ни к чему принуждать. Ты взрослый человек и сама решишь, где и как жить, но сначала выслушай мое предложение. Я в любом случае позабочусь о твоей безопасности.