И вдруг почувствовал — за спиной кто-то стоит.
Обернулся и увидел мужика. Высокий, статный, с плечами богатырскими. Подпоясан синим поясом, расшитым узорами, что переливались, будто вода под лунным светом. Глаза у него были странные — то ли зелёные, то ли серые, словно сама река смотрела через них. Волосы длинные, заплетённые в тугую косу, что лежала на плече, словно шнур из шёлка.
— Зачем в воду кидаешься? — проговорил незнакомец, присаживаясь рядом на камень. Голос его был глуховат, словно доносился из глубины. — Рыбу да русалок с водяным распугал. Сома под корягу загнал.
Светозар струхнул. Вдруг до него дошло, кто перед ним. Сам князь речной — Волхов.
— Задумался я, княже, прости уж, — только и смог вымолвить Светозар, а сам во все глаза смотрел на хранителя реки.
Он знал по сказам кормилицы, что Волхов — сын Горыныча и смертной женщины. Отец его, Змей трёхглавый, выпросил у богов для сына высокий пост. Так и стал Волхов за рекой следить, чтобы порядок был. А за это ему была обещана дева великой силы, но найти её он должен был сам. И до сих пор, говорят, ищет. А как вспомнит про это, так обозлится — и река на взводье пойдёт, бурлит, волны крушат берега, смывают бани да дома.
Местным, из Адельгейи, приходится тогда откуп давать — самую ладную девку в реку отправляют. Кого-то забирает, а кого-то, глядишь, отпускает. С таким шутки плохи.
Светозар сидел, не смея пошевелиться, а Волхов смотрел на воду, будто видел в ней что-то, недоступное простому глазу.
— Задумался, говоришь? — наконец нарушил молчание князь речной. — А о чём же?
Светозар рассказал князю всё как есть, без утайки. Волхов слушал, не перебивая, а потом вдруг рассмеялся, да так громко, что эхо разнеслось по берегу. Он даже по коленям себя хлопнул, словно услышал самую забавную шутку.
— Ай да братец, вот же шельмец! — воскликнул он, всё ещё смеясь. — Придумал вам задачку, нечего сказать.
Светозар замер, сердце его заколотилось. А вдруг речной владыка сможет помочь? Вдруг подскажет, где искать ту гору? Но Волхов, словно прочитав его мысли, строго посмотрел на него и пальцем пригрозил.
— Не, паря, на меня не смотри! — сказал он, усмехаясь. — То тебе да сопернику твоему загадка загадана, вам и девку с горой искать. Я свою суженую сам ищу. Ну, ежели только Макошь тебе испросить, вдруг подскажет, где судьбинушка твоя сейчас спрятана.