Макрон покачал головой.
– Ты еще молод. У тебя впереди двадцать, а то и двадцать пять лет службы: времени более чем достаточно. Вот со мной дело обстоит иначе. Пятнадцать лет, это самое большее. Возможно, нынешнее назначение будет для меня единственным шансом поднакопить деньжат перед выходом в отставку.
В голосе его звучала такая озабоченность, что Катон прервал свое занятие и поднял глаза.
– Тогда нам тем более следует попытаться извлечь из нынешней встречи все, что можно. Я долго ее добивался, отираясь возле канцелярии, так что опаздывать нам никак нельзя.
– Ладно. Я тебя понял, парень. Сейчас буду готов.
Чуть позже Катон отступил на шаг и окинул Макрона оценивающим взглядом.
– Как я выгляжу?
Катон снова смерил друга взглядом и поджал губы.
– Сойдет.
– Тогда идем.
Когда два командира, спустившись по лестнице, вышли из доходного дома на улицу, их сверкающие доспехи и яркие красные плащи тут же привлекли к себе внимание. На головах у обоих красовались полированные шлемы с поперечными гребнями из плотного конского волоса. Катон, держа в одной руке трость и положив другую на рукоять меча, подтянулся и выпрямил спину.
Кто-то присвистнул: обернувшись, Катон увидел Велину, стоявшую в проеме двери, что вела с улицы в пекарню ее мужа.
– Да, на вас посмотришь, так поневоле захочешь иметь дело с военными, – промолвила она.
Макрон ухмыльнулся.
– Уверен, это можно будет устроить. Погоди только, когда мы вернемся из дворца.
Велина слабо улыбнулась.
– Буду очень рада видеть… вас обоих.
– Меня в первую очередь, – заявил Макрон.
Катон взял его за руку.
– Ну, пойдем, наконец. Не то опоздаем.
Макрон подмигнул Велине и бок о бок с Катоном зашагал вниз по склону, по направлению к Форуму и блистающей колоннаде огромного императорского дворца, высившегося на Капитолийском холме.
– Центурионы Макрон и Катон? – Преторианец наморщил лоб, всматриваясь в лежащую перед ним на столе таблицу. – Вас нет в списке.
Макрон широко улыбнулся.
– Посмотри еще раз, а? Как следует посмотри, если ты меня понимаешь.
Караульный пожал плечами, устало вздохнул, всем своим видом показывая, как ему надоели подобные, бесконечно повторяющиеся сцены, откинулся назад за столом и покачал головой.
– Прошу прощения, центурион. Я выполняю приказ. Никто не может быть допущен во дворец, если его нет в списке.