Лес закончился. За окном потянулись поля, на которых паслись коровы и работали люди, размахивая серпами и вилами. Полным ходом шла ручная уборка урожая. Никакой механизации. Средневековье, одним словом.
Девчонка доела варенье, приоткрыла окошко и выбросила банку на дорогу под ноги оборванному мужичонке, волочащему за веревку упирающуюся козу. Мужичонка никак не отреагировал. Король тоже. Он сидел, задумчиво и величественно подперев пальцами подбородок, и взирал на свои владения.
– Как вы оказались там, в лесу? – спросил Иван.
– О! Встреча гостей – моя приятная обязанность, – ответил мужчина, не отрываясь от окна.
– Вы знали, что я там?
– Могли бы и сами догадаться. Кот сообщил. – Серые глаза мужчины сфокусировались на лице Ивана.
– Да, конечно… А где, кстати, он сам?
– Вы знаете, Иван Игоревич, даже не интересуюсь. Терпеть не могу котов, особенно котов-проходимцев.
– Нет, почему же! – возразил Иван. – Мне он показался вполне ничего так. Порядочный, общительный.
– О, разумеется. – Мужчина позволил себе скупую улыбку. – Затащил очередного героя в наш мир и сбежал, бросив на произвол судьбы – это в его духе.
Иван нахмурился, но ничего не сказал.
– Вы знаете, какой вы по счету?
– Он что-то такое говорил, – попытался припомнить Иван. – Кажется, восьмой.
– Девятый, молодой человек. Вы – девятый.
– А почему вы не любите котов? – поинтересовался Иван, уходя от не совсем приятной темы.
– А за что их любить?
– Ну как же… – Иван растерянно почесал затылок. – Довольно милые, ласковые животные. Еще урчат.
– Вот разве что. Наглые, независимые, ищущие лишь собственной выгоды животные. Вы со мной не согласны?
– Они мышей ловят, – набычился Иван. Мужчина нравился ему все меньше и меньше.
– Понимаю. Что-то вроде симбиоза получается. Вы им сметанку, они вам мышей.
Размышляя о своем, Иван вдруг припомнил слова Кота.
– Возможно. Но подозреваю, что ваша нелюбовь к кошкам имеет несколько иное происхождение.
Глаза мужчины стали вдруг пронзительно-холодными. Он долго, не отрывая взгляда, изучал лицо Ивана, потом лаконично отозвался:
– Возможно. Но все-таки давайте перейдем ко второй моей обязанности. Ваша роль.
– Моя – что? – переспросил Иван.
– Роль. Кем вы намереваетесь здесь стать?
– Я, простите, хотел бы остаться самим собой! Понимаете, я не актером сюда устраиваться приехал.