Его домыслы подтвердились, когда сидящий напротив рыцарь снял шлем, изрисованный символами Зверя. Молодое лицо старой крови со знакомой герцогу мужественностью.
“Стейнмунн. Чистый Стейнмунн”, – подумал маг и поздоровался.
– Рад видеть, дядюшка Хэйвуд, – сказал Верн и налил вина в кубки. – Действительно рад видеть. Не лукавлю.
– Хотел бы я сказать то же самое, – признался герцог и принял напиток.
– Жалеете, что не убили?
– Жалею, что по такому поводу.
– Что поделать? – Верн хлебнул вина и долго смотрел на герцога. – Вы постарели.
– Забот много.
– Я пришел предложить вам сдаться.
Герцог вскинул брови.
– Не принимайте как оскорбление. Я ведь знаю, что у вас солдат не хватает. Переходите на мою сторону.
– Да-а, – протянул герцог. – Позабыл ты меня, раз такое требуешь.
– Очень хорошо помню. И помню, что вы гораздо разумней любого из магов королевства. Я пришел забрать свое по праву. Вам ли не знать, что это правда. Я подарю королевству западные земли. Разве не заслужил я почести? Не заслужил вашей верности?
– Я присягнул королю. И он пока не умер.
– Это пока.
– В этом-то и дело, – озабоченно сказал герцог. – Ты делаешь все ту же ошибку. Как отец. Слишком торопишься, – он посмотрел в глаза оборотню и строго спросил: – Зачем ты сжег те храмы? Хочешь отобрать власть ― подождал бы смерти правителя. Недолго ему ведь осталось. Дал бы купцам заработать, а вельможам пообещал западные земли, они бы сами тебя на трон посадили. Все устали, армия обессилела, магия не защищает. Страна тонет в бедности. А ты? Устроил резню на границе? Сестер богов сжег в их обителях?
– Я никого не жег!
– А болтают обратное.
Верн молча пил вино.
– Откуда у тебя столько золота?
– Друзья помогают.
– И что это за друзья такие? Оборотни?
– Нет.
– Что ты пообещал им? Землю? Власть? Душу?
– Ничего.
– Действительно друзья, – усмехнулся герцог.
– Не сдадитесь?
– Никогда не передам власть мятежнику.
Верн поставил кубок и направился к выходу. Однако остановился.
– Быть может, дадите мне совет? Как будущему правителю.
– В будущем будь хладнокровнее. Маги оборотней сильнее, потому что используют вашу вспыльчивость.
Верн ухмыльнулся и откинул полотно шатра.
– А еще… – остановил его герцог. – Держи врагов на виду.
Верн развернулся к магу и злобно улыбнулся.
– Это потому вы позволяли мне болтаться в вашем доме?