Китайский (восточный) годовой гороскоп возник в глубокой древности, но в нынешнем классическом виде известен со времен империи династии Хань (III век до н. э. – III век). Именно в это время система получила стройный и логичный вид.
Гороскоп китайского образца, как и западный зодиакальный, имеет 12 знаков, однако они соответствуют не месяцам, а годам. Астрономическая основа этого гороскопа – цикл обращения Юпитера, а календарно он привязан к лунному циклу, традиционно использующемуся на востоке. Дата китайского нового года поэтому плавающая и попадает в период от 21 января до 20 февраля. Следовательно все Козероги, родившиеся в январе какого-то года, должны считать себя знаком предыдущего года, а для Водолеев задача усложняется – для точного определения их знака по китайскому гороскопу существует специальная таблица.
Двенадцать знаков китайского гороскопа представлены различными животными (из стройного ряда выбивается только мифологический Дракон). Два знака имеют два названия: Кролик иногда заменяют Котом, а Козу – Овцой. Соответственно, 12 знаков образуют цикл, который традиционно начинается с года Крысы и заканчивается годом Свиньи (Крыса, Бык, Тигр, Кролик, Дракон, Змея, Лошадь, Коза, Обезьяна, Петух, Собака, Свинья).