Но это значит выйти на открытую местность, оказаться на виду у преследователей.
– Он не мог далеко уйти, ищите! – грубый зычный голос, от которого Этельберт вздрогнул.
Дольше ждать нельзя, нужно решаться. Он закрыл глаза и прислушался. Тяжелый топот слева, шагах в ста. Тихое шуршание листьев… это элита, человека три, не меньше. Всего в тридцати шагах. Если промедлить еще хоть секунду – обнаружат.
Собрав все оставшиеся силы для решающего рывка, Этельберт побежал к своему единственному спасению.
– Вот он, лови! – заулюлюкали вокруг. Люди, собаки – все громко радовались пойманной добыче.
Свист ужалившей ухо пули заставил собрать последние силы. Шаг, еще один… Нажать кнопку антиграна… Только бы не подвел в последний момент…
Пять теней, что были чернее самой ночи, окружили, не давая возможности отступить.
«Когда же он подействует?»
– Ты сгоришь, придурок! – один из них попытался образумить Этельберта. – Лучше сдайся.
– Придурком буду, если тебя послушаю, – Этельберт с удивлением услышал насмешку в своем голосе.
Отступить назад… Барьер так близко, что уже почти обжигает спину.
– Да пристрелить его, и дело с концом, – снова тот первый, грубый голос, незнакомый Этельберту.
– Это мы всегда успеем, не кипятись.
Слова, которые должны были бы звучать успокаивающе, отдались внутри леденящим ужасом. «Успеем, но перед этим выбьем из него все, что знает», – вот что звучало в них на самом деле. Нет уж, лучше и правда сгореть. Свет Барьера приветливо замерцал в ответ на это
Пора.
Этельберт резко развернулся и прыгнул в неизвестность…
Это было похоже на прыжок через костер. Через сотни ярко горящих костров. Больше он не смог сдерживать крика. Упал на землю и пополз, каждый миг ожидая услышать преследователей…
Но почему?
От кого он убегал? Попытки вспомнить причиняли почти физическую боль. Вокруг царила тишина. Он уже решил было, что оглох, однако собственный хрип быстро переубедил его. Впереди показалась свинцово-серая гладь озера, и он поспешил окунуться в его спасительную прохладу.
Плыть оказалось гораздо легче, чем идти. Он даже почти пожалел, что слишком быстро оказался на другом берегу. Ветер как по заказу разогнал облака, так что теперь перед ним простиралась извилистая тропинка.
Вскоре он понял, что находится на холме, а внизу приветственно светятся огни домов. Придерживаясь за каждое встречное дерево, он поковылял к ближайшему, в котором свет был совсем тусклым.