В стадии яйца будущая бабочка находится в среднем 8—15 дней. В местностях с умеренным климатом, отложенные осенью бабочкой яички, зимуют в состоянии диапаузы (покоя в развитии).
Потом из яичек появляются (рождаются) личинки (гусеницы). Они червеобразны, с недоразвитыми брюшными ногами и грызущим ротовым аппаратом:
Большинство гусениц питаются листьями, цветками и плодами различных растений. Некоторые гусеницы питаются воском, шерстью, древесиной или роговыми веществами. Есть среди них и хищники, питающиеся тлями, червецами, личинками и куколками муравьёв. Гусеницы некоторых бабочек могут жить до 14 лет и переносить зимой температуру (морозы) до минус 60—70 градусов Цельсия.
В конце своей жизни гусеница превращается в куколку (окукливается). Куколки бабочек бывают различной формы (цилиндрическая, яйцевидная, округлая) и разной окраски, в основном покровительственной (защитной, схожей со средой или местом прикрепления куколок: