На картине мать сидела, изящно сложив руки поверх светлого кружевного платья. Каштановые волосы сплетались в замысловатой высокой прическе. В зеленых глазах сияли понимание и доброта, а губы мягко улыбались. Мать воплощала собой образ идеальной леди, прекрасный и недостижимый. Рикон внешне сильно на нее походил. Ив же получилась точной копией отца: те же чернильные волосы, васильковые глаза и острый упрямый подбородок. Она не помнила мать и знала ее лишь по рассказам слуг и отца. Алисия Стаут умерла, когда Ив было два года.
Ив перевела взгляд на отца, и сердце болезненно сжалось. Лучше бы он ее отругал, чем выглядел таким печальным!
– Но я и живу как настоящая леди! – воскликнула Ив, разбивая оковы скорбной тоски. – Тебе не в чем себя упрекнуть.
– Конечно живешь, – прошептал отец. Он смотрел на Ив, но будто не видел.
– Вот, гляди. Я могу быть леди и без красивых нарядов, – Ив передвинулась на край дивана, выпрямилась и с важным видом сложила руки на коленях, подражая матери с картины.
Отец улыбнулся, но грусть не покинула его глаз.
– Хочешь, я прямо сейчас пойду и переоденусь в платье? – предложила Ив. – Хоть это тебя обрадует?
– На самом деле, Попрыгунья, мне все равно, носишь ты штаны или платья. Главное, чтобы ты была счастлива. Остальное неважно, – отец вздохнул и потер глаза. – Но я хотел поговорить с тобой не о том. Ты же знаешь, что к нам сегодня приедут гости?
Еще бы она не знала! Всю последнюю неделю слуги носили из чулана мебель, развешивали шторы и гардины, выбивали матрасы и стелили ковры, готовя северное крыло особняка к приезду гостей. Из кладовой доставали лучшие запасы еды и вина. Да и Свенс гонял мальчишек на конюшне, заставляя чистить стойла до блеска. Никогда еще приезд гостей не сопровождался такой суетой. Однако никто толком не мог рассказать, кто же к ним все-таки едет.
– Конечно знаю, – подтвердила Ив. – А кто эти гости?
– Это люди короля. Они едут к нам из столицы.
– Что людям короля от нас нужно?
– У них есть для меня предложение.
Что-то в тоне отца Ив насторожило.
– Какое предложение?
Отец не ответил.
– Я уже говорил об этом с Риконом, – сказал он. – И думаю, ты тоже достаточно взрослая, чтобы вести себя разумно и ответственно, как и полагается дочери Великого лорда. Ты ведь меня понимаешь, так?
Ив ничего не понимала, но с готовностью закивала.