– Как и для нас с братом, – кивнула Ив.
На этом разговор оборвался, и дальше они поехали молча. Спустя час лес снова плотно сомкнулся с двух сторон, местность стала холмистой. Дорога то взбиралась на возвышенность, то опадала в низину. На склоне очередного холма Мико приподнялся на стременах и указал вперед.
– Посмотрите туда! – воскликнул он и пустил лошадь рысью.
Ив тоже увидела то, о чем говорил Мико, и поскакала за ним.
На вершине холма, с двух сторон от дороги, высились два огромных зверя из серого гранита. Они стояли на постаментах друг напротив друга, припав на когтистые лапы и наполовину раскрыв за спиной могучие крылья. Казалось, звери приготовились сделать прыжок и взмыть в небо. Их пасти скалились клыками, а хвосты покрывали шипы. На крупных головах кучерявились гривы. Размерами звери не уступали трехэтажному дому и уже издалека внушали трепет своим грозным видом.
Ив остановилась рядом с Мико и, задрав голову, во все глаза уставилась на каменных чудищ.
– Это мантикоры, – сказала Ирис, подъехав. – Они парами стоят на каждой из четырех дорог, ведущих в Теоден. Согласно легенде, если городу будет грозить опасность, мантикоры оживут и встанут на его защиту.
– Разве возможно, чтобы камень ожил? – усомнился Мико.
– Как знать, – загадочно улыбнулась чародейка. – Пока еще на город никто не нападал.
Ирис двинулась дальше и указала вперед.
– Это место называют Южные врата, а сам Теоден лежит вон там, в долине.
Ив поравнялась с Ирис на склоне холма и с восторгом замерла. На дне долины в окружении лесов и лугов простирался Теоден. Город был огромен: Ив видела лишь его южную окраину. Кварталы тянулись длинной полосой с запада на восток и сливались в пестрое нагромождение каменных домов, рыжих черепичных крыш, башен, шпилей, улиц и скверов. В небо над трубами поднимались белые столбики дыма.
Город делила пополам река Серна. Она собирала свои воды на севере, из мелких речушек Озерного края, ширилась, разрасталась и прокладывала путь через центр столицы. Дальше она разбивалась о склоны южных холмов, поворачивала и серебристой лентой бежала на запад. По реке сновали узкие лодчонки и барки, а разлученные водой берега соединяли изогнутые каменные мосты.
Королевский дворец высился над восточной окраиной города. Построенный из белого камня, он словно звезда сиял в лучах заходящего солнца. От жилых кварталов его отделяла огромная круглая площадь. Дворец окружала стена, а за ней лежали сады с прудиками и фонтанами, лужайками и цветниками. Над пятью высокими башнями на ветру развевались знамена с королевским гербом: белым ветвистым дубом на лазурном фоне. Каждая из четырех башен обозначала один регион королевства, а пятая, центральная, символизировала власть короля.