Игра в карты издавна присутствует в быту разных народов. Со времени появления карт вокруг них развивался целый мир культуры, вобравший в себя не только сами карточные колоды, но и многочисленные предметы, сопровождающие игру и создающие определенную атмосферу: стекло, фарфор, мебель и т. д.
Являясь одной из разновидностей прикладной графики, игральные карты позволяют знакомиться с достижениями типографского искусства в прошлом. Процесс изготовления карточной колоды, которую изначально рисовали вручную, прошел сложный путь. Со временем изобретались и использовались новые виды печатной техники – от ксилографии в XV в. до современной офсетной печати.
Тема карточной игры нашла отражение и в изобразительном искусстве, музыке, литературе. Художники, разрабатывая сюжеты рисунков для игральных карт на протяжении 7 веков в Европе и 2 веков в России, использовали характерные стилистические приемы той или иной эпохи. Поэтому карты, наряду с другими произведениями изобразительного искусства, можно рассматривать в контексте развития мирового художественного процесса. Карты какого-либо государства или континента имели свою особенную культуру и отражали духовное и материальное бытие в рисунках, расположенных на картах.
Популярность карточных игр не зависит ни от географических границ, ни от течения времени. В свое время игра шла в светских салонах и на званых вечерах, а потом переместилась в специально отведенные для этого игорные дома и казино. Игроками могут быть люди разного возраста и уровня достатка. Первое, с чем ассоциируется карточная игра, – это зеленое сукно, смелые ставки и небывалые выигрыши, атмосфера азарта, удачи, поединка с судьбой.
История карт, наверное, ненамного короче истории человечества.
Есть мнение, что карты впервые появились в Древнем Египте. Одна из легенд гласит, что когда враг приблизился к границам царства, фараон задумался о том, как уберечь от него накопленные знания. Знанием в Египте считалась выработанная система взаимоотношений между Богом, Вселенной и Человеком. Фараон собрал совет мудрейших, и было решено трансформировать знание в рисунки и нанести их на карты. В колоде карт было 78 листов, и с ее помощью гадали по четырем стихиям мироздания, которыми являлись огонь, вода, воздух и земля.
Согласно другой версии карты впервые были изобретены в Китае. Чинг Цзе Тунг, известнейший китайский мудрец, писал в своих книгах, что карты были изобретены в 1120 г., а уже в 1132 г. распространились повсеместно. Но китайские археологи считают, что карты появились задолго до этого и были изготовлены не из бумаги, а из слоновой кости или деревянных дощечек, на которых были вырезаны фигуры.