Она пожала плечами, смущенно потупилась и, сбиваясь, забормотала:
– Ну… говорят, они утаскивают на дно всех тех, с кем… кого… гм… ну всех, кроме женщин. Ну… всех мужчин. Так у нас в обители девчонки рассказывали.
– Верь больше своим девчонкам! – насмешливо хмыкнул я. – Меня они, наоборот, из омута на берег вытащили!
– А потом? – Айна пытливо прищурилась, и краснеть пришлось уже мне.
– А потом… меня спас отец.
– Вот видишь! – победно заявила она. – Значит, девчонки правы. Тебе просто повезло!
– Это как посмотреть! – не удержался я и прибавил шагу. Только глупых споров нам сейчас и не хватало!
Ответом мне стало презрительное фырканье.
Как дикая кошка, ей-богу! Нет… котенок дикой кошки.
Не сдержав улыбку, я миновал поворот и замедлил шаг. Путь преградили высокие двери поста, у которых что-то сосредоточенно потягивал из темной бутыли гном. Лысый череп был прикрыт сбитым набок кожаным шлемом, короткая русая бородка выглядела так, будто ее долго использовали вместо швабры, а кожаная куртка, видимо, заменяющая доспех, надета словно впопыхах, на светло-бежевую расстегнутую до пупа рубаху, заправленную в такие же штаны. Правда, на поясе висел боевой топор, но криво и ничуть не страшно.
Дежурил он, видимо, уже давно и довольно весело, поэтому, то ли от выпитого, то ли от усталости, мы были замечены им только тогда, когда Айна, обогнав меня, решила продемонстрировать свое благородное воспитание:
– Наше почтение, господин страж.
Гном икнул, с усилием сфокусировал на ней черные бусины глаз, потом посмотрел на меня и вяло удивился:
– Верзилы? Нашли время, когда прийти. Город закрыт! Ночь уже на дворе.
– Но двери открыты! – возразил я.
– Эт я вышел подышать свежим пещерным воздухом перед сном, – осклабился коротышка.
– Естественное желание… – Айна выразительно помахала перед носом, пытаясь развеять стойкий запах перегара, и решила подкупить его лестью: – А может, благородный страж, вы все же пропустите усталых путников в ваш милый город? Я наслышана, что он чрезвычайно красив, а… подгорники ведь гостеприимный народ?
Гном озадаченно стянул кожаный шлем и с наслаждением почесал лысый затылок.
– Честно? Чтой-то я не пойму, ты меня сейчас оскорбила или попыталась обмануть?
Девушка удивленно распахнула глаза:
– Что вы! И в мыслях… Я абсолютно искренна… Так меня воспитали.