– Зачем тогда не уничтожил его сразу, как со стражниками? – резонно спросила девушка, повернувшись к нему лицом.
– Он не дал мне даже шанса сменить облик! – оправдался Тамир.
– Значит так, – уперев руки в бока, встала напротив него Влада. – Ты их отпускаешь, иначе я тебя прямо тут заколю твоим же мечом!
Она сказала это и зажмурилась от внезапного страха, что дракон сейчас убьет её за дерзость. Вместо этого девушка услышала шорох и звук шагов, а потом Тамир хлопнул её по плечу.
– Дурочка, я не стану тебя убивать. Ты мне ещё пригодишься.
Затем, вздохнув, он добавил:
– Приведи коня для этих двоих, пусть едут на все четыре стороны.
Влада, не раздумывая, убежала в сторону лесной долины, чтобы вернуться через десяток минут на лошади Михаля. Парочка встрепенулась от топота копыт и наконец отцепилась друг от друга.
– Берите коня и уезжайте, – просто сказал Тамир.
Не веря своему счастью, княжна и воин сначала переглянулись. Когда оба поняли, что дракон не шутит, Софья помогла своему защитнику встать с земли и забраться в седло. Сама она, неуклюже усевшись перед ним и взяв поводья в свои руки, вымолвила только одно слово, обращаясь к ним обоим.
– Спасибо!
И затем конь с двумя всадниками скрылся в лесу на пути обратно в город.
Влада словно замерла на месте, глядя им вслед. Луна давно закатилась, за её спиной уже начинало светлеть небо, и русалки запели красивую и грустную мелодию. Девушка обернулась на звук и увидела, что к берегу подплыла та самая мавка, что рассказала ей условия возвращения княжны. В руках светловолосая певунья держала речную лилию – свежую, только что сорванную.
Но вблизи берега не было видно ни единого цветка. Зато в её венке недоставало теперь одного бутона.
– Возьми его, – проговорила русалка. Влада наклонилась к краю берега и приняла в руки речной дар. А мавка продолжила: – Если тебе понадобится помощь моих сестер, только опусти её в любой водоем и позови нас. И мы всегда появимся.
Плеснув волосами, она скрылась под водой. А с первыми лучами солнца все до единой мавки исчезли, будто их и не было.
– Пойдем, пора ехать дальше, пока за нами не пустили погоню, – позвал её дракон. – Выкуп снова пропал.
Девушка поднялась на ноги, крепко сжимая в руках прохладный цветок.
– Значит, ты мне не заплатишь? И я зря рисковала жизнью, участвуя во всем этом?