– Он… он застал меня врасплох. Я ничего не могла сделать.
Гордая Илета, всегда смотревшая в лицо своему собеседнику, опустила взгляд и упёрлась в тарелку.
– Ты безмозглое, бесполезное создание! – заорал Кромус. – Вон! Убирайся с моих глаз! Как я мог доверить тебе эстреллу? Бездарная сука!
– Кромус, разборки при таком количестве посторонних слушателей подрывают ваш авторитет, – вставил Сигурд. – Оставь бедную женщину в покое.
– Это она «бедная женщина»? – Кромус громко расхохотался. – Ты палец ей в рот не суй, она руку по плечо откусит.
Он размахнулся, чтобы ударить Илету наотмашь, но Сигурд остановил его, перехватив руку в запястье.
– Ты смотри, – усмехнулся Кромус, освобождаясь из цепкой хватки юноши. – У мальчика, оказывается, есть зубки. – А ты, сука, целуй ноги Сигурду, что ещё жива. Дерьмо! Пусть все боги проклянут тебя! Как ты могла? Как?
– Этот Патрик… он…
– Да, да. Оправдывайся теперь. Это была единственная связь, прямая связь с артефактом. Частика его. Сигурд, она погубила все, а ты её защищаешь.
Кромус свалился на свой стул с такой силой, что тот жалобно заскрипел.
– Я помню твои рассказы об эстрелле, Кромус. Вымещением злости на Илете звезду не вернуть. С каждым могло случиться. Мы что-нибудь придумаем.
– Что, что ты придумаешь? – Кромус отпил из кубка, и откинулся на спинку стула.
– Может, это и к лучшему, – задумчиво ответил Сигурд.
– Что?
– Это будет стимулом к более интенсивным поискам Скипетра Света. Что такое эстрелла, если ты будешь владеть главным проявлением артефакта?
Кромус посмотрел на юного друга и недоверчиво покачал головой.
Велтия была единственной планетой в системе. Все остальное, сдерживаемое гравитацией солнца, было остывающими обломками, широким поясом, вращавшимся по вытянутой орбите. Некогда на Велтии процветала цивилизация, которая бесследно исчезла, а города, построенные ею, давно превратились в пыль. Единственной каменной постройкой, чудом уцелевшей за много тысяч лет, была крепость посреди густого леса, раскинувшегося от проплешины в радиусе полсотни километров. В этой крепости возродился (если можно так выразиться), седьмой призрачный Хранитель, носивший при жизни имя Вееба Данадеи.
Кроме доктора Вееба на планете жили две расы разумных существ – люди и велторы. Приземистые существа, похожие на панду, были покрыты серебристой шерстью, ходили на двух ногах и жили в лесных домиках целыми деревнями. Людские племена, жившие в долине в двадцати километрах от леса, развивались сами по себе. Велторов они встречали довольно редко, боялись смышлёных и юрких тварей и убивали при первой возможности. Серебристые разумные мишки не были воинственной расой, но постоять за себя могли.