Передряг серьёзных не намечалось, округа оставалась спокойной: посыльный сказал – наш пехотный батальон выбил немцев на другой берег Донца и практически уничтожил его очаги сопротивления. От нас требовалась то ли поддержка, если понадобится, то ли разведка боем – не припомню точно.
Поскольку ничего тяжёлого не предвиделось, командир предложил нам с Колей, мол, – «Возьмите себе в экипаж мехводов молодых, они только с училища, выпустились по ускоренной программе, не умеют ничего. Подтягивать их надо —край! Тем более они пока „безлошадные“, ваши то парни опытные, берите и учите молодых!»
Мы пробовали возражать, в ответ услышали, – «Это приказ! Выполняйте!» Пришлось своих механиков высаживать на время, себе брать молодых… куда деваться?
Отъехали от расположения на пару километров, у меня в груди что-то защемило, если хотите – интуицией назовите, но я этому чувству всю войну доверял. Может, потому и жив остался. Остановил наши машины, заряжающего посадил на своё место (командира-наводчика), он парень смышлёный был, с орудием немного знаком, думаю, – «Случись чего – справится!» – молодого механика на место заряжающего: хлопец крепкий, сбитый, в самый раз; сам устроился за рычагами.
Кольке советовал последовать моему примеру – ни в какую! Говорит:
– Брось ты, командир! Ничего не случится. Двум смертям не бывать, одной не миновать! Молодых учить пора, пускай моточасы накручивают, пока есть возможность.
Двинули к берегу.
Когда приехали, картина вырисовывалась следующей: немцев наши бойцы действительно хорошо побили, справились без поддержки танков. Здесь надо понимать, что такое «бой местного значения»: убитые по льду реки лежали, не прям, чтобы много, но имелись: наши и фрицы. Раненые стонали, медсёстры им помогали, кого-то на носилках потащили, кого перевязывали прямо на снегу.
Даю команду: медленно, по одному, на другую сторону реки перебираться; лёд-то толстый был уже, мороз крепкий стоял третий месяц, но на всякий случай пошли по очереди. Переправились благополучно, ко мне командир пехотный подбежал, крикнул:
– Немцев причесали! Главная задача сейчас раненным помочь. Хорошо бы укрепиться. У меня солдат почти не осталось в строю, надо или подмоги ждать, или к своим возвращаться. Что танки прислали – хорошо, так спокойнее.
Капитан «царицы полей» метров на сто от моей машины отбежал и здесь снаряд близко с ним взорвался.