Соперник делает отчаянный выпад вперед, но Ронем ловко уходит в сторону. Сила инерции делает все за него – Горин падает лицом вниз, быстро разворачивается, пытаясь встать, но поздно – острие меча витязя в титановых доспехах уже у его горла. Скрипнув зубами, поверженный смиряется со своим поражением, поднимая руку вверх.
В то же мгновение рев ликующей толпы оглушает победителя.
Чемпион возвращает оружие в ножны, приближается к тронному возвышению повелительницы и смиренно склоняется, опустившись на одно колено. Из его горла вырывается хриплое:
– Несравненная, эта победа – тебе.
– Встань, воин, – глаза Эйлао лучатся, как два чистейших сапфира, – ты – лучший и доказал это. Жалую тебя титулом «Кавалер Звезды», это высшее отличие.
– Благодарю, Госпожа, счастлив служить тебе. Но… мне незнакомо слово. Звезда, что это?
– Гляди, – она простирает руку вверх, и Ронем впервые в жизни видит, как клубящаяся мгла небес расступается, открывая черную далекую бездну, в глубине которой сияет ослепительная голубая точка.
– Боже! – его голос срывается, – Я не видел ничего восхитительнее! Это… она?
– Да. И отныне ты ее паладин.
Сизая хмарь снова смыкается, навеки пряча небесное чудо.
Через пару секунд начинает светлеть. Утро здесь наступает стремительно.
«Нет! Не хочу!» – он со щемящим чувством внутренней горечи обращает взгляд на Создательницу и видит, как Она медленно тает, словно эфирная тень. Минута, и нет Ее.
Так происходит всегда. Каждый вечер богиня является им, но уходит с первыми лучами невидимого солнца. Вот почему беруане так любят начало ночи и боятся дня, в одиночестве, без Защитницы. Когда Она покидает этот мир, люди словно теряют часть себя, лишаются воли, жажды бытия, они живут по-настоящему только в присутствии высшего существа, остальное время – подобно забытью.
Ронем с тоской смотрит вверх, на плотную завесь первозданного Хаоса, который окружает их крохотный мир со всех сторон. Каменный замок, да десяток деревушек с прилегающими пашнями и пастбищами – вот и весь Гамниум. Быстрым галопом его за час можно объехать из конца в конец.
Но много ли нужно для счастья? Пусть его родина мала, но как прекрасна. И все это – Ее творение.
«День – пора сна», – он устало зевает и отправляется домой.
Очередной вечер на исходе. Как обычно, все на центральной площади цитадели, с нетерпением ожидают явления хозяйки мира. Совсем скоро, еще полчаса, не больше.