– Меня не стоит бояться. Я хочу помочь. Расскажешь, что произошло?
Она всхлипнула, утерла рукавом нос и прижала апельсин к груди.
– Мама мне сегодня купила мячик на рынке. Я игралась с ним, а он укатился от меня и закатился под дом. Я вижу его, но не могу достать. Мама убьет меня!
– Эй, это ведь не проблема. Давай я его достану. Где он, показывай?
Она указала на небольшую прорезь под домом.
– Так, сейчас я, ага.
Я опустился рядом с ней. Девочка отошла в сторону, наблюдая за моими манипуляциями.
Попытался заглянуть под дом, но ничего не увидел. Ладно, не беда. Протянул руку, надеясь, что она не застрянет. Погрузил ее по локоть в пустоту. Я чувствовал, как на руку наматывается паутина. Вспоминался паук из подвала. Передернуло. По коже пробежал холодок. К горлу подкрался ком. Я старался отогнать прочь дурные мысли.
– Он там! Немного правее.
– Хорошо.
Я повел руку вправо, пытаясь на ощупь отыскать мячик. Нашел. Кончиками пальцев подтолкнул его поближе, перехватил ладонью и крепко сжав в кулаке вытащил на свободу.
– Это он?
В руке у меня был небольшой бледно-розовый резиновой мячик. Неужели он стоил детских слез?
Она радостно закивала. Я отдал ей игрушку.
– Где ты живешь? Уже поздно.
– Тут, недалеко, – ответила она, махнув в сторону.
– Пойдем, я провожу тебя. Мама, наверное, переживает?
– Наверное, – опустила она голову.
Пока мы шли, она рассказала мне, что у нее мало друзей. Их вообще почти нет. В поселении осталось мало детей. И родители запрещают им уходить далеко от дома. Опасно ведь. Поэтому так скучно. А она что-то заигралась, а потом и мячик потеряла. Боялась без него вернуться домой, так как мама очень рассердится. Пока она рассказывала мне все это, мы уже подошли к дому. Девочка постучала. На пороге тут же оказалась ее мать.
– Где ты была?! – глаза матери расширились при виде меня и напоминали два озера, наполненные чернилами.
– Я… да я…
– Быстро в дом!
Дверь хлопнула передо мной. Уже отойдя на приличное расстояние от дома, я слышал крики матери. И голос девочки, пытающейся оправдаться.
В свете единственного на всю улицу фонаря появилась знакомая фигура. Она вышла, а скорее даже вывалилась на улицу из заведения «Огонек», местной таверны. Его нога и кончик хвоста были перемотаны бинтами. В этот раз без костылей. Видимо пропил их.
– Так, э-э-э, нельзя с инвалидами! Я еще трезв, как стеклышко!