Ситуацию обостряла и десакрализация высшей власти в России. Отречение царя от престола, которому солдаты давали присягу и которого они были призваны защищать, превращала участие в войне (особенно на чужой территории) в бессмысленное для них занятие.
Понять события Февральской революции 1917 г. невозможно, не приняв во внимание состав и условия содержания Петроградского гарнизона. Гарнизон состоял фактически из новобранцев и отставников, зачисленных в пополнение ушедших на фронт запасных батальонов гвардейских полков, квартировавших в мирное время в Петрограде. Перед отправкой на фронт им предстояло в течение нескольких недель проходить общую военную подготовку.
Численность сформированных с этой целью учебных частей превосходила всякую допустимую норму. В некоторых резервных ротах было более 1000 солдат, а встречались батальоны по 12–15 тыс. человек; в общей сложности 160 тыс. солдат были втиснуты в казармы, рассчитанные на 20 тыс. Все они были размещены в скученном виде в казармах, где люди располагались для спанья в два-три и четыре яруса. Наблюдать за такими частями становилось трудно, не хватало офицеров, и возможность пропаганды была неограниченной.
Кроме того, часть солдат и матросов составляли мобилизованные рабочие, в том числе ранее участвовавшие в революционной деятельности; в первую очередь это относилось к Кронштадтской военно-морской базе, а также к военно-морской базе в Гельсингфорсе. Условия военной службы в Кронштадте были тяжелыми и сопровождались рядом унизительных ограничений для нижних чинов. Например, матросам запрещалось ходить по восточной стороне главной улицы, у входа на Екатерининский бульвар помещалась надпись, запрещающая вход «собакам, солдатам и матросам».
Солдаты подвергались ряду унизительных ограничений: им разрешалось передвигаться в трамваях только на подножках, в театрах не разрешалось сидеть рядом с офицерами. С 1915 г. в армии были восстановлены телесные наказания в виде порки розгами, среди офицеров были распространены обращение на «ты» к солдатам и рукоприкладство.
Волнения в войсках и на флоте начинаются задолго до 1917 г. Так, 19 октября 1915 г. взбунтовался стоявший на гельсингфорсском рейде линкор «Гангут», 2 мая 1916 г. отмечен первый случай отказа казаков разгонять толпу. В октябре 1916 г. происходят бунты солдат на распределительных пунктах в Гомеле и Кременчуге, 17 октября солдаты 181-го полка присоединяются к толпе рабочих Выборгского района Петрограда, 29 октября 1916 г. вызванные для разгона забастовки солдаты вместо рабочих открывают огонь по полиции.