Институт военных комиссаров в Красной Армии функционировал с небольшими перерывами сравнительно короткий исторический промежуток времени – с апреля 1918 г. до октября 1942 г. Военные комиссары вводились в вооруженных силах трижды: в апреле 1918 г., августе 1937 г. и в июле 1941 г. Причины их введения в Красной Армии вызывались крайне сложной военной или предвоенной ситуацией, когда стране угрожала опасность нападения со стороны внешнего врага или когда армия и флот находились в состоянии войны с агрессором.
После революции 1917 г. перед большевистским руководством Советского государства в качестве одной из важнейших задач стало создание регулярной Красной Армии для защиты страны от внешних врагов и сил внутренней контрреволюции. Деморализованную армию бывшей царской России для этих целей использовать было нельзя ввиду неблагонадежности воинских частей и соединений. Нельзя было использовать и учащихся военно-учебных заведений старой армии.
Однако создание Красной Армии было невозможно без привлечения военных специалистов царской армии, которым большевистское руководство страны также не доверяло. Политическая благонадежность военспецов внушала опасения, а соображения классового порядка требовали контроля над ними. В такой ситуации советским военно-политическим руководством страны было принято решение о введении специальных институтов в органах военного управления – военных комиссаров и политических органов. Над военспецами был установлен политический контроль.
Таким образом, строительство массовой регулярной Красной Армии было неразрывно связано с созданием партийно-политического аппарата – военных комиссаров и политических органов. Первоначальная функция комиссаров сводилась к роли «ока советского государства». Таким образом, исторически военный комиссар впервые вышел на сцену в качестве «советского контролера». Комиссары сыграли значительную роль в организации и строительстве регулярных вооруженных сил Советского государства, укреплении политико-морального состояния и воинской дисциплины личного состава армии и флота.
В постановлении Наркомата по военным делам от 21 марта 1918 г. указывалось, что «политический контроль над всей организацией и жизнью армии поручается военным комиссарам… Комиссар скрепляет все важнейшие приказы»