В манифесте от 17 октября 1905 г. было установлено правило, что никакой закон не мог принять силу без одобрения Государственной думы. Эта норма была закреплена также в статье 86 Основных законов Российской империи в редакции от 23 апреля 1906 г.: «Никакой новый закон не может последовать без одобрения Государственного совета и Государственной думы и воспринять силу без утверждения Государя Императора». Таким образом, из совещательного органа, как устанавливалось Манифестом от 6 августа 1905 г., Дума становилась законодательным органом. Первое заседание Государственной думы состоялось 27 апреля 1906 г. в Таврическом дворце Санкт-Петербурга.
Выборы депутатов Думы происходили не напрямую, а через избрание выборщиков отдельно по четырем куриям – землевладельческой, городской, крестьянской и рабочей. Из 448 депутатов Госдумы 1-го созыва кадетов было 153, автономистов – 63, октябристов – 13, трудовиков – 97, беспартийных – 105 и 7 прочих.
Последняя в истории самодержавной России Дума работала в предкризисный для страны и всего мира период. С ноября 1912 г. по февраль 1917 г. состоялось пять сессий. Две пришлись на довоенный период и три – на период Первой мировой войны. Председателем Думы был избран октябрист М.В. Родзянко. С 1915 г. ведущую роль в Думе играл Прогрессивный блок. IV Дума и до Первой мировой войны, и во время нее часто находилась в оппозиции к правительству.
25 февраля (10 марта) 1917 г. император Николай II подписал указ о прекращении заседаний Думы до апреля того же года, однако Дума отказалась подчиниться, и депутаты собирались в частных совещаниях. Будучи одним из центров оппозиции Николаю II, Дума сыграла ключевую роль в Февральской революции.
27 февраля (12 марта) 1917 г. рано утром началось вооруженное восстание части Петроградского гарнизона. Всеобщая забастовка рабочих получила поддержку солдат. Солдаты восставших полков направились в центр города, захватили арсенал, городские тюрьмы, выпустили на свободу заключенных. По городу начались убийства полицейских и городовых, грабежи и мародерство.
Жандармский генерал А.И. Спиридович пишет об этих событиях следующее: «27 февраля столица была объята восстанием. Высыпавшая из казарм солдатская масса, рабочие и чернь хозяйничают в городе. Горит окружной суд, подожжены Департамент полиции, Охранное отделение, тюрьма – Литовский замок, разгромлен арсенал, громят полицейские участки и жгут их бумаги; освобождают уголовных и вообще всяких арестованных; хватают офицеров и чинов полиции. Некоторых бьют, некоторых убивают.