– Предположим, что у меня нет… что никто больше из моей семьи не имеет профессии?
– Мне все равно. Меня интересуешь только ты.
– Как ты думаешь, где я ходил в школу… я имею в виду, какого рода это была школа?
– Академия доктора Такого-то, – сказала она легкомысленно.
– Нет. Сперва я ходил в начальную школу, а потом – в народное училище.
– Всего только училище! Ну, что ж, я люблю тебя еще больше, Стефан, милый Стефан, – проворковала она нежно, – я правда тебя люблю. А почему ты рассказываешь мне об этом так многозначительно? Почему мне это должно быть важно?
Он прижал ее к себе и продолжал:
– Как ты думаешь, кто мой отец, чем он зарабатывает на свой хлеб, как говорится?
– У него на руках некая профессия или занятие, я полагаю.
– Нет, он каменщик.
– Вольный каменщик?
– Да нет же, крестьянин и поденщик-каменщик.
Эльфрида сперва ничего не сказала. Спустя некоторое время она прошептала:
– Это мне кажется странным. Но не имеет значения… почему это должно быть важно?
– Как, разве ты не сердишься на меня за то, что я не сказал тебе раньше?
– Нет, вовсе нет. А твоя мать жива?
– Да.
– Она добрая леди?
– Очень, лучшая мать на свете. Все в ее роду были состоятельными йоменами на протяжении столетий, однако она – всего лишь доярка на молочной ферме.
– О Стефан! – вырвалось у нее тихое восклицание.
– Она продолжала работать на молочной ферме еще долго после того, как мой отец женился на ней, – рассказывал Стефан без дальнейших колебаний. – И я очень хорошо помню, как я был еще совсем маленьким, и, когда я приходил на доение, то смотрел, как с молока снимают сливки, спал где-нибудь там, когда сбивали масло, и по-настоящему верил, что помогаю ей. Ах, то были такие счастливые времена!
– Нет, никогда-никогда их нельзя будет назвать счастливыми.
– Да, они были счастливыми.
– Я не представляю, что за счастье можно чувствовать, выполняя тяжелую работу на молочной ферме, чтобы заработать себе на кусок хлеба, когда руки все красные и потрескавшиеся и башмаки грязные… Стефан, я прекрасно сознаю, как это странно – видеть тебя в таком свете, ведь у тебя была юность, полная… полная лишений, и ты выполнял такую низкую работу (при этих словах Стефан отшатнулся от нее на дюйм-два), но я ПО-НАСТОЯЩЕМУ люблю тебя, совсем так же, как раньше, – продолжала она, снова начиная льнуть к его плечу, – и для меня не имеет ни малейшего значения твое прошлое, и я вижу, что ты стал только еще достойнее оттого, что тебе с малых лет пришлось пробивать себе дорогу в жизни.