– Мала куча! – то и дело восклицал граф и смех его, булькающий и гогочущий, сопровождался подкидыванием монет в самый центр этого живого, разноцветного сгустка.
Один буквально прыгал на другого, лишь бы отнять у него монету, лишь бы самому завладеть той, что покрупнее.
Женщины визжали, и от боли и от злости, дети громко вопили, мужчины ругались.
Можно было видеть, как некоторые мужчины отталкивают в сторону женщин прямо за волосы или за юбку, так, что юбка задиралась, обнажая нижнее белье или обнаруживая его полное отсутствие, а волосы готовы были вырваться с корнем. Дети, более проворные и легкие, чем взрослые, ухитрялись сновать туда и сюда, шнырять в любую крохотную щелку, преследуя ту же самую цель, что и другие – завладеть монетой.
– Ха-ха! Куча мала! – приговаривал граф, с удовлетворением взирая на давку, образовавшуюся под его балконом, наслаждаясь всеми воплями, стонами и руганью, которые ему отчетливо слышались.
Когда мешочек графа опустел, он подал своему надсмотрщику соответствующий жест.
Корнелий засвистел. Сгусток из взъерошенных, злых крепостных тотчас же замер, перестал кишеть и мало-помалу рассыпался.
Граф поднял руку. Все запрокинули головы и уставились на него.
– А теперь, вы знаете, что должны мне сказать! Тишина! Эй, вы, давай по-очереди!
Старик уселся в кресло и, облокотившись на перила балкончика, приготовился слушать.
Один мужчина крикнул:
– Пять копеек!
Одна женщина крикнула:
– Полтинник!
Потом другие закричали по-очереди:
– Копейка!
– Десять!
– Двадцать!
– Три копейки!
– Полтинник!
И так далее.
Последним послышался детский голосок:
– Рубль!
Это и была самая крупная монета, какую обычно кидал граф. Впрочем, выгода тут получалась вовсе не денежная.
Все с завистью устремили взгляды на ребенка.
– Рубль? – переспросил граф. – У тебя, малец?
– Да, ваше сиятельство! – отвечал мальчик.
– Сам схватил? – граф прищурился.
– Да, ваше сиятельство! – мальчик держал голову прямо и гордо, ничуть не смущаясь и не боясь, ни тех взглядов, что все на него бросали, ни недоверчивости хозяина.
– Молодец! Сколько тебе лет?
– Шесть, ваше сиятельство!
– Молодец! Знаешь, что ты заслужил?
– Знаю, ваше сиятельство!
– О! Да ты не из робкого десятка, да?
– Надеюсь, ваше сиятельство!
– Ты отвечаешь, как солдат! Хочешь быть солдатом?
– Нет, ваше сиятельство!