В целом сестры Гнесины жили в удивительное время. Заканчивался ХIХ век. Чем был памятен 1885 год – год приезда Елены Гнесиной в Москву? Газеты того времени сообщают, что в столице российской империи был установлен природный рекорд – 171 миллиметр осадков. В 1885 году в Нью-Йорк на борту французского парохода «Isere» прибыл дар французского народа Соединённым Штатам – статуя Свободы.
В августе был напечатан первый рассказ Бернарда Шоу и опубликован роман Марка Твена «Приключений Гекльберри Финна».
Прогресс человечества не стоял на месте. Немецкий инженер Готлиб Даймлер сконструировал первый мотоцикл, а в Петербурге был открыт первый в России Воздухоплавательный парк, где строились, проходили испытания первые российские самолеты.
Российская империя достигла пика своего развития. Небывалый взлет науки, литературы и искусства. Это было время, когда император Александр III мог себе позволить сказать всему миру: «Пока русский царь удит рыбу, Европа может подождать»[3]. В 1885 году в результате маленькой победоносной войны над Афганистаном в состав империи вошел Пендинский округ (Туркмения). И Россия была на грани войны с Англией. Но это было время не только славы русского оружия, но и взлета русской культуры, впитавшей основные традиции предыдущего «золотого века». В этот период окончательно оформилась русская музыкальная школа. Сложилась творческая группа композиторов (М.П. Мусоргский, А.П. Бородин, Н.А. Римский-Корсаков и т. д.), которую критики назвали «Могучей кучкой». В их произведениях наиболее полно проявились национальный дух, уважение к самобытной русской культуре, народным песенным мелодиям.
Именно это время – время расцвета Российской империи – могло породить такой феномен как сестры Гнесины. Заметим, что впоследствии – в советский и постсоветский период – ничего подобного не было.
А теперь вернемся на Арбат. В Москве Елена Гнесина жила под присмотром и на попечении старшей сестры Евгении. Жили они у Татьяны Васильевны Фигуровской, доброй и замечательной женщины. Как позже вспоминали Гнесины, она стала им второй матерью. Воспитанию сестер, материальному обеспечению и всевозможной им помощи Т.В. Фигуровская посвятила всю свою жизнь.
Сестры Гнесины жили весело и дружно. Вместе встречали праздники, проводили музыкальные вечера и посиделки. Надо заметить, что юная Елена Гнесина довольно долго отличалась озорным нравом, наверное, связанным с ее огромным темпераментом и энергией, столь блистательно способствовавшим всей ее деятельности. Любовь к проделкам, вероятно, была и формой проявления того чувства юмора, которым всю жизнь она отличалась и который воплощался в постоянных юмористических предприятиях: шарады, игры, развлечения. Как-то однажды, после занятий, Гнесина опрометью «летела» по лестнице консерватории никого не замечая, и буквально попала в объятия к поднимающемуся седому человеку. Он остановился и ласково усмехнулся. Тут, только вглядевшись, к своему сильному смущению Елена увидела, что пред ней был сам Петр Ильич Чайковский.