Первыми хранителями духовного знания стали именно шаманы. Принято считать, что истоки такого явления, как шаманизм, следует искать в Северной и Центральной Азии, однако не меньше оснований полагать, что параллельно он мог начать развиваться как в Африке, Австралии или Европе, так и в Америке. Сегодня шаманов можно найти скорее на Американском континенте, среди немногих древних племен и народов, сумевших сохранить эту священную традицию. Среди своих соплеменников они исторически выполняли огромное множество функций: были знахарями и психологами, провидцами и актерами, но главное – посредниками между миром людей и миром, существующим за пределами человеческого сознания. Они были духовными лидерами, обладавшими познаниями не только в области физического мира со всеми его существами – людьми, животными и растениями, но и в области мира космоса, мира духов, мира божеств. В наше время шаманы, как правило, также служат посредниками между своей древней культурой и современностью – как дипломаты или политики.
Культурная платформа и учение о шаманизме – очень древняя система, если не старейшая из известных человечеству. Поэтому можно сказать, что шаманы древнее богов; именно их изображения – танцующих в масках – на стенах пещер каменного века предшествовали появлению первых мировых религий. Древний классический шаманизм не основывался на почитании одного бога или зашифрованных писаний; он включал особые техники и идеологию обращения к духовным сущностям и экологическим реальностям. Шаманы, понимая единство и взаимопроникновение природных систем, частью которых являлись и они сами, и их племена, видели свою обязанность в том, чтобы поддерживать равновесие между обществом и Природой, работать с сообществом как с социальной единицей и применять свои таланты в деле исцеления соплеменников. Таким образом, с объективной точки зрения шаман – это интеллектуальный знахарь и мистик, хотя подобное утверждение и представляет собой яркий контраст современному фрагментированному представлению о мире, поскольку наше так называемое цивилизованное (в частности, западное) сознание разделяет сознание, тело и дух, а соответственно, и функции психотерапевта, врача и священника.
Шаманизм учит, что ключ к здоровью – личная гармония; современное же представление о терапии относит исцеление к внешнему источнику. Другими словами, если врач диагностирует болезнь и прописывает определенное лечение, шаманизм учит человека жить в гармонии с миром изначально – так, чтобы болезнь вообще никогда не возникла. Если человек заболевает – первое, что следует сделать с точки зрения шаманизма, – это определить наличие дисбаланса в жизни человека, чтобы найти средство для облегчения симптомов недуга и исцеления. Этот метод основан на идее изначальной ценности равновесия между миром людей и миром Природы.