Он хлопнул в ладоши, и тут же по его зову две девушки в легких одеждах поднесли к нему золотой кубок, в котором пенилось и шипело алое вино. Он взял его в свои руки, и кубок засветился в них, вино в нем шипело, как яд, как змеиное жало в момент укуса, и он протянул его Маргарет.
В недоумении она обвела взглядом всю залу, но все в ней застыли в зловещем ожидании, все смотрели на нее и не сводили глаз, все ждали того момента, когда она сделает первый глоток. Как по велению какого-то волшебства, она взяла кубок в руки. Он обжигал ее ладони. Он был раскаленным, как железо в кузнице, но она не выпускала его из своих рук, какая-то дьявольская сила заставляла ее делать это.
Маргарет посмотрело на вино, оно пенилось и пылало внутри золотого кубка, она никогда в жизни не видела ничего подобного, это вино было похоже на огонь, на дикое пламя, как будто сами мечты эльфов разожгли костер внутри золота.
Она не знала, что ей делать. Она должна была отпить из этого кубка, но что-то мешало ей сделать это. Голос совести звал скорее уйти отсюда, но как она могла оставить пышный бал, где она нашла столь очаровательных и приветливых кавалеров.
Вино шипело в кубке, а девушка стояла в раздумье. Она не решалась ни на одно, ни на другое, что-то говорило ей, что она должна скорее бежать, но бежать было некуда. Она попала в заколдованный круг, выбраться из которого казалось невозможным.
Маргарет посмотрела на своих кавалеров, они застыли в ожидании, напряжение четко читалось на их лицах. Она медленно поднесла кубок к губам, и почувствовала, что к ним приближается пламя. Еще миг, и она бы выпила вино, но вдруг чья-то рука с длинными черными ногтями выбила кубок из ее рук. Маргарет смотрела в недоумении. Она увидела человека в черном плаще, под которым звенели рыцарские латы, и с головы которого смотрел прямо на нее железный шлем – череп.
– Зачем ты пришла в мои владения? – прошипел властный голос. В один миг все исчезло: и фигуры семи кавалеров, и девушки, и свет. Осталась лишь одна мрачная зала и разбитый кубок на полу, а неизвестный рыцарь склонялся над ней. Вдруг Маргарет увидела просвет в конце залы. Это старое дерево снова раскрылось, и она рванулась туда. Рука в латах схватила ее руку, но Маргарет вырвалась и побежала прочь.
Каждый шаг давался ей с трудом, ноги подкашивались, и ей казалось, что она вот-вот упадет, так и не добежав до выхода. Длинное платье путалось у нее под ногами, оно мешало ей бежать, но из последних сил она продолжала свой путь к выходу.