Католики называли катаров альбигойцами – по названию города Альби в Лангедоке, или «тулузскими еретиками» – по названию провинции Тулузы. Здесь, в Лангедоке, катары сделали попытку выйти из тени, проводя открытые диспуты с католическими епископами и открытый съезд, на котором заявили об отделении от Рима. В ответ папа Иннокентий III объявил, что эти еретики повинны в измене богу и заслуживают смерти. Он отправил в Лангедок своих уполномоченных для борьбы с ересью. Один из этих уполномоченных был убит. Кем – неизвестно, но графа Раймонда Тулузского тут же обвинили в потворстве еретикам и осудили на покаяние и бичевание. Но этого Риму показалось мало. Папа римский объявил крестовый поход на города Южной Франции, обещая его участникам всевозможные блага. Так начались Альбигойские войны, продолжавшиеся двадцать лет. По сути, это была резня, так как согласно учению катаров любая, даже пролитая во имя справедливости, кровь не угодна Богу. Предводитель католического войска граф Симон де Монфор, смущенный тем жутким оборотом, который приобрел его «крестовый поход», поинтересовался, как его воинам отличать еретиков от добрых католиков, которые составляли значительную часть населения Тулузы. Ответ папских легатов вошел в историю: «Бейте их всех, ибо Господь познает своих». «И перебито было великое множество», – пишет монах-очевидец.
Лангедок был полностью разорен, города его сожжены, с обеих сторон погибли сотни тысяч людей, в том числе и сам Симон де Монфор. Только тогда в 1229 году был заключен мир, но еще двести лет инквизиция активно действовала в Лангедоке. Одним из самых страшных эпизодов, уже после заключения мира, стали осада и взятие армией крестоносцев замка Монсегюр в Пиренеях, который защищали пятнадцать рыцарей и около полусотни солдат. Замок пал в марте 1244 года, около двухсот катарских «совершенных» были сожжены на костре.
К альбигойцам обычно причисляют и последователей лионского купца Пьера Вальдо, который в 1176 году заказал для себя перевод Библии на современный ему итальянский язык. Изучив перевод, он, желая восстановить исконную чистоту христианских нравов, роздал все свое имущество и основал общину «Лионские бедняки». Во многом вальденсы были схожи с катарами: они отвергали многие церковные таинства, требовали от священников безупречного поведения, обличая разврат, в котором погряз Рим. Затем вальденсы и вовсе заявили, что каждый праведно живущий человек сам вправе проповедовать и истолковывать Священное Писание. В ответ папа Иннокентий III отлучил их от церкви, и вальденсы заодно с катарами очень сильно пострадали во время Альбигойских войн. Но в отличие от катаров, у вальденсов не было учения о гнозисе и понятия о «злом боге», сотворившем материальный мир. Общины вальденсов существуют и поныне, открыто.