Ходили слухи, что это алтарь.
Кое-кто утверждал, будто Языческий камень – это всего лишь обломок скалы, вышедший на поверхность, а цвет почвы объясняли минералами, подземной рекой или, возможно, пещерами.
Другие с большей готовностью рассуждали на эту тему, указывая, что именно здесь находился поселок Хоукинс Холлоу и однажды ночью на этой поляне тринадцать человек погибли ужасной смертью, сгорев заживо.
Одни связывали происшествие с колдовством, другие с поклонением дьяволу.
Существовала еще одна гипотеза: здесь негостеприимные индейцы убили людей, а потом сожгли их тела.
Как бы то ни было, светло-серый камень торчал из черной земли, словно памятник.
– Пришли! – Фокс бросил рюкзак и сумку на землю, подбежал к камню и, приплясывая, сделал круг по поляне. – Правда, круто? Круто? Никто не знает, где мы. И всю ночь мы можем делать все, что угодно.
– Все, что угодно, в чаще леса, – прибавил Кэл. Без телевизора и холодильника.
Фокс вскинул голову и издал крик, эхом разнесшийся среди деревьев.
– Понятно? Никто не услышит. На нас могут напасть мутанты, ниндзя или космические пришельцы, и никто не услышит.
Кэл почувствовал, что от этой мысли спокойнее ему не стало.
– Нужно собрать дрова для костра.
– Бойскаут прав, – решил Гейдж. – Вы, парни, идите за дровами, а я поставлю пиво и колу в ручей, пусть банки охладятся.
Привыкший к порядку, Кэл первым делом разметил площадку для лагеря. Припасы с одной стороны, одежда с другой, инструменты отдельно. Положив в карман скаутский нож и компас, он отправился за хворостом и тонкими ветками. Колючий кустарник царапал кожу. Нагруженный охапкой дров, Кэл не заметил, как несколько капель крови упали на землю у края круга.
Не видел он и того, как кровь пузырилась, дымилась, а затем впиталась в израненную землю.
Фокс поставил радиоприемник на камень, и мальчики принялись разбивать лагерь под песни Мадонны, групп «U2» и «Босс». По совету Кэла они сложили костер, но не стали разжигать его, пока светит солнце.
Вспотевшие и грязные, они уселись вокруг импровизированного стола и жадно набросились на содержимое корзинки для пикника. По мере того как привычная еда наполняла желудок и успокаивала нервы, Кэл пришел к выводу, что не зря он притащил сюда эту корзину.
Насытившись, мальчики растянулись на земле и стали смотреть в небо.