– Оружие? Вера и молитва – вот все мое оружие. Иное мне не по сану!
– Вот это ответ! – в голоске милостивца я услышал неподдельное восхищение. – И не мечтается об ином? Сесть бы в седло с мечом в руках и в доспехе. Кинуться на врага во главе славной конницы, как в былые времена. Позабыть и сан, и старческую немощь.
Гнев железным обручем стеснил мою грудь. Экое предумышленное лукавство! А я-то, простак, почитал своего собеседника, как милостивца!
– Изыди, сатана! – собрав все силы, крикнул я.
– Экий громовой раскат! – отозвались сверху. – Пусть легка стала патриаршая десница, зато глотка все та же – хвалу Господу вскричит назло всем супостатам.
– Хвалу Господу вскричу даже в аду, куда низринут ныне за грехи.
– Погоди. Аще вскричишь.
– Чего годить? Уже горю. Уже вскричал.
– Здесь сыро. Разве в такой сырости сгоришь?
– Не поддамся на происки лукавого! Не стану отвечать.
– Не столь уж я лукав. Но послан для облегчения твоей участи, а потому для начала скажу так: подземелье Чудова монастыря – не ад.
– А я говорю: ад. Нет хуже места, значит, ад.
– Есть в мире худшие места, – вздохнул мой загадочный собеседник. – И мне доводилось там бывать. И есть злодейства хуже смуты, хуже семени и поганой веры проклятых ляхов.
– Хочу верить твоим словам, но не верю. Клянешь ляхов – значит, не сатанинского рода. Но ум и лукавство свидетельствуют об обратном.
– Я послан для облегчения твоей участи, а потому наделен особыми полномочиями и могу показать скрытое от других.
– За стенами моей темницы царит хаос. Неведомо что случится, если поганые ляхи подожгут Китай-город. Смерть моя горька – я не выполнил предначертанного.
– Нет большего греха, чем уныние. Не так страшен хаос, как сам хаос. Увидев настоящее горе, ты перестанешь кручиниться о мелочах. Готов ли ты гостевать в настоящем аду?
– Я не слышу соблазнительных речей, умудренного в дурном, лукавца.
– Слышишь. Это место именовали по-разному. Иные считали его раем, но грешные люди превратили его в котел, где плавились, очищаясь от скверны, грешные души. Тебе знакомы те места. Я слышал, в прежнее время ты казаковал.
Я предпочел пропустить пасквильные слова незнакомца мимо ушей. Умирающему старцу простительно недослышать, но положено сомневаться, и я задал вопрос:
– Как же я смогу там оказаться, если заперт до конца дней в темнице?