Людям свойственно неосознанно копировать эмоциональное поведение окружающих. Иногда для этого достаточно нескольких секунд, иногда это занимает долгое время.
Искренней улыбкой можно заразиться мгновенно. Депрессивный сосед по комнате через месяц-два заставит вас воспринимать мир в более мрачных тонах.
Развитие эмоций и их внешних проявлений было важным средством социальной адаптации. Они выполняли 3 функции: 1) укрепления межличностных связей; 2) синхронизации поведения и 3) передачи информации.
Синхронизация настроения была выгодна для эффективности групп. Если кто-то испуган, возможно, он увидел что-то, чего пока не видят остальные. Способность быстро адаптировать свое эмоциональное состояние в этом случае окажется важным фактором выживания.
Способность распознавать чужие эмоции ведет к развитию эмпатии, т. е. способности сопереживать. Копируя поведение окружающих, в том числе мимику, мы перенимаем и их эмоциональное состояние. Благодаря системе «зеркальных нейронов» в мозге мы сами переживаем эмоции, которые наблюдаем со стороны.
Эмоции заразны. Улыбаясь в ответ на чужую улыбку, мы чувствуем себя счастливее.
Эмоциональная реакция одного человека может порой заставить многих испытывать те же чувства, вызывая массовую истерию. Эмоции распространяются, подобно эпидемиям, вовлекая вполне психически здоровых людей.