Помимо научно-ориентированных исследователей, к осознанным сновидениям проявляют огромный интерес представители различных эзотерических школ, мистики, оккультисты, духовные практики и др., среди которых данное явление может встречаться под термином «астральная проекция». Говорить о каком-то едином эзотерическом подходе к осознанным сновидениям было бы ошибочно, так как это множество школ и течений, отличных друг от друга по своим представлениям. В целом, в осознанных сновидениях эзотерики находят способы духовного развития и пути в иные измерения, параллельные миры, населённые существами различных уровней разумности, с которыми можно вступать в контакт, получать информацию и т. д. Пример эзотерического подхода встречается в книгах Мерлина Маркелла («Обскура, или записки блуждавшего во тьме»), Роберта Монро («Путешествия вне тела»).
Рассмотрим подробнее подходы различных школ и учений.
Научный подход говорит нам о том, что сновидение – психический феномен, по сути, лишенный познавательной ценности. Часто говорят о каком-то «побочном продукте» психической активности наяву. Иными словами, спящий мозг перестраивает полученную за день информацию, происходит разрядка накопившегося напряжения. Дневные размышления, эмоции, впечатления – все это продолжается в период сна, развивается в соответствии с накопленным за день импульсом и, в конечном счете, приходит к новому психоэнергетическому равновесию. Это и отдых, и подведение итогов мозговой деятельности. Все перечисленные выше процессы вызывают некий галлюцинаторный эффект, что и воспринимается нами как сновидение. При этом допускается, что в отдельных случаях (интенсивная концентрация внимания, мыслительная активность) сновидение может предоставить человеку итог, результат начатой наяву интеллектуальной деятельности.
Научный подход дает много полезного, например, исследования, касающиеся циклов сна. Медицинскими исследованиями установлено, что различные фазы сна достаточно уверенно определяются путем регистрации различных биоэлектрических сигналов, в частности, по электроэнцефалограмме, отражающей биоэлектрическую активность мозга, электромиограмме, отражающей мышечную активность или электроокулограмме, характеризующей изменения биопотенциалов во время движения глаз. Во время сна (имеется в виду полные 7-9 часов) у человека периодически чередуются две основные фазы: медленный сон и быстрый сон, причём в начале сна преобладает медленная фаза, а перед пробуждением – растёт длительность периода быстрого сна. У здорового человека сон начинается с первой стадии медленного сна, которая длится 5-10 минут. Поведение спящего характеризуется дремотой с полусонными состояниями и сноподобными галлюцинациями. В этой стадии спящего легко разбудить, есть реакции на посторонние звуки и шумы.