– Нет, она синяя. Вот таких размеров! Я завтра покажу… Папа, можно я возьму в садик жабу, которую мне мама купила?
– Я подумаю, – отозвался тот и снова аккуратно направил дочь к воротам. – Скажи «до свиданья».
Приняв эту фразу за разрешение, девочка прощально замахала руками и вприпрыжку побежала по направлению выхода с территории, потом встала на цыпочки, пытаясь нажать на кнопку.
– Не достаю, – пожаловалась она отцу. – Никак не вырасту!
– Согласен поменяться, – пробормотал еле слышно Мартин, толкая решетчатую калитку, и тут почувствовал легкую вибрацию в заднем кармане брюк.
– Мария, стой тут, – строго сказал он и достал телефон. На экране отображался входящий звонок от его научного руководителя. Сделав еле заметную гримасу, выражавшую нечто вроде досады, молодой человек скользнул пальцем по экрану:
– Слушаю…
– Мартин, – пробубнил невыразительный мужской голос. – Я выслал на твою почту новые замечания. Постарайся внести правки до конца следующей недели…
– Да… Хорошо… Спасибо. Посмотрю, – ответил он и уже по окончании разговора негромко прибавил: – Опять! Я такими темпами подготовлю докторскую диссертацию в аккурат к своему пятидесятилетию!
Молодой человек вздохнул и прищурился на солнце, слегка сдвинув светло-русые брови. Взгляд его серых глаз на секунду задержался в небе на пушистой борозде, оставшейся от пролетевшего недавно самолета, и скользнул по крышам многоэтажек. Где-то, будто совсем рядом, с шумом проехал трамвай, и Мартин внезапно вспомнил, как в детстве, поругавшись с бабушкой, ушел из дома в гордом одиночестве. Он тогда даже проехал несколько остановок автобуса, пока кто-то из пассажиров не забеспокоился и не сообщил вожатому. Тот восьмилетний мальчик был очень сердит на вредных взрослых, а сейчас, кажется, этим самым вредным взрослым уже стал он сам, вчера вот Мария…
Мысль оборвалась. Только сейчас молодой человек осознал, что девочки, которая всего минуту назад крутилась возле его ног, что-то рассказывая, рядом нет, и на мгновение оцепенел.
– Мария!
Взгляд налево. Пустынный тротуар с несколькими припаркованными машинами, включая автомобиль самого Мартина, голубь, демонстративно расхаживающий туда-сюда, дорожный указатель и поворот налево. Затратив на осмысление этого не более двух секунд, молодой человек резко повернул голову направо. Шагах в пятидесяти спиной к нему стояла маленькая девочка, а перед ней на карточках сидела мужская фигура в огромном странном плаще и надвинутом на лоб капюшоне, который сильно скрывал лицо.