Наряду с одно- и многоклеточными организмами, в природе существуют и другие формы жизни. Это вирусы, не имеющие клеточного строения. Они представляют собой переходную форму между неживой и живой материей. Патогены – микроорганизмы, которые способны приводить к болезни (патологическому состоянию) другие организмы.
Вирусы – это микроскопические патогены, заражающие клетки живых организмов для самовоспроизводства. Они состоят из одного вида нуклеиновой кислоты (ДНК или РНК, но не обе вместе), которая защищена оболочкой, содержащей белки, липиды, углеводы или их комбинацию. Таким образом в центре патогена – генетический материал РНК или ДНК. Вокруг располагается белковая структура – капсид. Капсид служит для защиты вируса и помогает при захвате клетки. Некоторые вирусы дополнительно покрыты липидной оболочкой – жировой структурой, которая защищает их от изменений окружающей среды.
Размер вируса варьируется от 15 до 350 нм, его можно увидеть только с помощью электронного микроскопа.
Честь открытия вирусов принадлежит русскому ученому Д. И. Ивановскому, который впервые в 1892 году доказал существование нового типа, в отличие от бактерий, возбудителя болезней. Изучая болезни растения табак, он не обнаружил бактерий, однако сок больного растения вызывал поражения здоровых листьев. Ивановский пришел к выводу, что возбудитель имеет необычную природу: он фильтруется через бактериальные фильтры и не способен расти на искусственных питательных средах. Он назвал новый тип возбудителя «фильтрующиеся бактерии».