Идея разделения служилых людей на категории в зависимости от их достоинств, выслуги лет и занимаемой должности родилась в конце XVII в., в царствование Федора Алексеевича (1676—1682). Созванный им 1682 г. Земский собор – высший сословно-представительный орган России – ликвидировал систему местничества, которая гарантировала преимущество при продвижении по службе выходцам из знатных родов, что сильно ограничивало число претендентов на руководящие должности в армии и государственных учреждениях (приказах). «Соборное деяние» 1682 г. декларировало отмену всех преимуществ и привилегий по службе, имевшихся у двух-трех десятков аристократических родов. Формально все служилые люди уравнивались в правах с князьями и боярами. Для убедительности были торжественно сожжены «разрядные книги» – документы, фиксировавшие распределение на службу («разряды») в зависимости от древности рода и заслуг предков.
Одновременно с отменой местничества московские дьяки разработали проект Устава о служебном старшинстве бояр, окольничих и других думных людей по 34 статьям, стремясь создать административную систему государственной службы, отвечавшую требованиям времени. Но проект не был проведен в жизнь: вскоре после Земского собора, в том же году, молодой царь Федор Алексеевич скончался. Наступило царствование малолетних Ивана V и Петра I Алексеевичей и «правительницы» Софьи Алексеевны, период нестабильности и смуты. Никаких реальных шагов по отмене местничества осуществлено не было, и к 1696 г. – году единоличного воцарения Петра I – историческое «Соборное деяние» осталось пустой бумажкой, а в бояре и окольничии (первый и второй высшие думские чины в России XVI – XVII вв.) производили по знатности, а не по за-слугам.
Петр I стремился покончить со многими пережитками старых времен, мешавшими развитию государства, в том числе и с остатками местничества. Согласно одной из исторических легенд, во время путешествия по Европе в конце XVII в. Петр I встречался с философом Г. В. Лейбницем, посоветовавшим царю издать закон о распределении служебных чинов по рангам. Однако бурные события в России и Северная война откладывали решение вопроса. Лишь 18 декабря 1713 г. Петр предписал Сенату детально изучить распорядок чинов в разных странах Европы. Работу вели в основном чиновники Иностранной коллегии, которые изучили шведские уставы о чинах, датские регламенты, аналогичные законы Англии, Франции и Голландии. Для Петра I были подготовлены доклады как об иностранных, так и о древнерусских чинах и званиях. Первый проект нового устава Петру представил видный государственный деятель, дипломат граф Андрей Иванович Остерман, назвав его «Табелью о рангах». Остерман взял за основу придворную службу и построил по ней систему государственного управления, разделив чины на 13 рангов. Армейских и морских чинов Остерман не касался, считая себя плохо подготовленным в этом вопросе. Петр I неоднократно и тщательно переделывал первоначальный вариант, изменив его до неузнаваемости. В основу распределения рангов император положил военно-морскую службу. Первый класс он присвоил лишь высшему воинскому чину и только позднее приравнял к нему высший гражданский чин канцлера. Высший придворный чин обер-гофмаршала он повысил до 2 класса, а число классов увеличил до 14, выделив корабельных секретарей в отдельный класс. После этой переработки Петр I передал проект «Табели о рангах» на рассмотрение в Сенат, Военную и Адмиралтейскую коллегии. Наконец, 24 января 1722 г. окончательный вариант «Табели о рангах», в которой были учтены наиболее важные замечания сенаторов и коллегий, в частности, графа I. И. Головкина и графа Я. В. Брюса, был утвержден Сенатом.