– Не надо так! Не алкаш он! Он воевал! Ему Чечня до сих пор снится! Ночью кричит! Не надо так…
А внизу, у реки всё пели:
«Выстрел грянет, ворон кружит,
Твой дружок в бурьяне неживой лежит.
А дорога дальше мчится, пылится, клубится,
А кругом земля дымится, чужая земля…».
…О чём же думает Хозяин? Настя давно уехала?.. Любовь? Любовь… Любовь незрячего мальчика, любовь маленького беспомощного человека к красивой девушке, которая к тому же теперь далеко? Разве ответит она взаимностью ему, когда вокруг столько парней, здоровых, не нуждающихся в поводырях… Молодых, здоровых, которым нравится жить и которые норовят взять от жизни всё и сразу… Бедный, бедный Маленький Хозяин!
Любовь… О, ретривер знавал несравненный вкус этого блюда, куда там до него какой-нибудь мозговой косточке из борща! Однажды, когда Маленький Хозяин схватил воспаление лёгких и угодил в больницу, у Лорда и случилась эта болезнь по имени Любовь…
Красотку своей породы только палевого окраса он встретил на прогулке с Хозяйкой. Мать Саши, в отсутствие сына выгуливавшая лабрадора, меняла маршрут в зависимости от обстоятельств. Ходили они тогда где-нибудь в районе больших и малых магазинов, где Татьяна Алексеевна делала покупки. Там-то, в скверике перед старенькой пятиэтажкой он и встретил Долли, сопровождавшую хозяйку, которая оказалась знакомой Татьяны Алексеевны.
Он тогда, будто глупый щенок, забыл о времени. Долли, как и все лабрадоры, казалось, желала осчастливить весь мир одним лишь фактом своего существования и даже (или Лорду показалось?) разделить эту радость с ним, служилым, далёким от сантиментов, псом. Они резвились, бегая взапуски и по кругу, веселя прохожих: словом, были счастливы.
Собачье счастье, как и всё доброе на белом свете, длилось недолго. Скоро Маленького Хозяина выписали и жизнь Лорда вернулась на круги своя: привычная служба, привычная дорога к Храму, привычный маршрут, не пересекавшийся с теми тропками, где гуляла Долли…
…Так о чём же думает Маленький Хозяин? Он всегда, почти всегда молчит, чем-то напоминая старый трофейный колокол, который для звучания нужно долго раскачивать… Раскачала его жизнь, да так, что его молчание слышится так гулко, так тревожно… Бедный, бедный Маленький Хозяин! Жизнь, конечно, штука несправедливая, но…
– Ты знаешь, мне иногда даже легко становится оттого, что я не могу видеть жизнь…