В кабинете Элекса Зинтера, начальника седьмого подразделения ФСК, было накурено. Уже два часа длилось экстренное совещание, в котором, кроме него, принимали участие ещё двое: ведущий профайлер Шелли Невич и не так давно работающий в подразделении Чарльз Майн – худой длинноволосый парень, начальник компьютерной службы. Элекс – седой, загорелый, с выправкой старого вояки, пожевал сигару и, повернувшись к Шелли, спросил:
– Значит, ты думаешь, что без СМИ никак? Одним интернетом не обойдёмся?
– Это должно быть во всех новостях, – уверенно заявила она. – Раз уж преступник жаждет внимания к своей персоне и своей деятельности, то пусть получит его по полной программе.
И, помолчав, добавила:
– И делать это надо срочно. Это же как эпидемия – каждый день новые жертвы. Я намерена устроить пресс-конференцию уже сегодня. Не позже полудня и обязательно с представителями ведущих телеканалов.
– А мы успеем их собрать? – усомнился Чарльз.
Шелли как-то вымученно, будто через силу, улыбнулась:
– Смеёшься? В городе паника, те родители, у кого есть дети-подростки, боятся выпускать их на улицу. Пикетчики обложили мэрию. Да журналисты к нам как мухи на мёд слетятся, только свистни.
– Ладно, – Элекс бросил взгляд на настенные часы. Времени до полудня должно было хватить. – Пойду обо всём распоряжусь.
И, внимательно посмотрев Шелли в глаза, твёрдо сказал:
– Я на тебя надеюсь. Как и всегда.
Та уверенно кивнула, но он-то видел – она бледна и напряжена больше обычного.
Большая комната, служившая в данный момент конференц-залом, была до отказа забита журналистами, телеоператорами, корреспондентами, техниками и ещё неизвестно кем. В самом центре этого безумия находился стол, над которым возвышался седой и широкоплечий Элекс Зинтер, а по правую руку от него выглядящая по контрасту с ним особенно хрупкой – Шелли Невич. Она была бледна, не накрашена, одета в мятую куртку защитного цвета, но взгляды большинства присутствующих сфокусировались именно на ней. Для начала шеф отделения охарактеризовал ситуацию, связанную с SP1 как «беспрецедентную, драматическую и недопустимую», заверил всех, что ФСК и полиция делают всё возможное для поимки преступника или преступной группы и сообщил, что данная пресс-конференция проводится для пресечения ложных слухов и освещения тех вопросов, на которые есть возможность ответить. После этого посыпались вопросы, на большинство из которых Элексом были даны уклончивые или слишком общие ответы. Шелли отмалчивалась, лишь периодически показывая движением головы и руки – «без комментариев». Лишь когда поток вопросов начал иссякать, гул голосов стал тише и наступил, наконец, подходящий момент, чтобы сделать то, для чего всё затевалось, она, откашлявшись и предупредительно подняв ладонь, заговорила: