И вот час настал. Возраст мой перевалил за отроческие годы. Поглощенный вечным трудом на благо моего наставника, вскормленный грубой и скудной пищей, я был видом худ и изможден, но под продубленной ветрами и солнцем кожей кости мои были крепки, а жилы выносливы. И вот, накануне большого праздника, я, вместе со своим достойным наставником, отправился в город, дабы на улицах его и площадях, переполненных по такому случаю народом, глаголать слово истины, отвращая заблудших и оступившихся от ложных кумиров и развратной царицы.
Вслед за почтенным старцем вступил я на следующее утро в высокие и раззолоченные врата падшего града. Поток людей и повозок нес меня, оглохшего от гама и сутолоки, непривычного к такому скоплению себе подобных, по запутанным улицам. И не знал я еще в тот час, насколько широко и продуманно раскинуты сети заговора, и что одновременно со мной, затесавшись в ватаги беспечных пастухов и земледельцев, в разные ворота входили десятки таких же, как я – сынов гор и пустынь, одержимых той же ненавистью и тем же упованьем, сжимавших в руках тяжелые пастушеские посохи.
Гомонящая толпа вынесла меня и моего наставника на главную улицу; во все стороны от нас колыхалось многоцветное море ярких праздничных одежд, загорелых лиц, колеблющихся ветвей, оставляя лишь узкий проход по середине мостовой.
– Сейчас, сейчас ты увидишь ее! – кричал мне мой старец, потрясая узловатой палкой и выкатывая белки пожелтевших от ярости глаз. – Гноище! Блудницу, отдающуюся в базарный день посреди площади кому ни попадя! Сидонским морякам и данайским ремесленникам! Прилюдно раскинув ноги! Наравне с низшими иеродулами! Позорище! – и его неведомое мне ранее волнение, брызги изо рта его, падающие мне на лицо, повергали меня в такую растерянность и трепет, что я готовился к встрече с царицей, как к встрече с самим Сатаном. – О, как только люд выносит биение порочного сердца? Несчастна земля, лишенного того смелого, который обличит постыдное зло! Горе! Горе и стыд в поколениях человечьих! – выкликал старик, и, в охватившем меня ужасе, мне уже представлялось, что одна лишь встреча с этой женщиной, единый взгляд на нее обречет человека на вечное проклятие, от которого еще при жизни потроха прямо в его чреве будут тлеть от адовой серы.