В течение первых 10–12 лет после женитьбы Толстой создал «Войну и мир» и «Анну Каренину», после чего писателя поразил духовный кризис. Личная трагедия писателя состояла в том, что, будучи в цвете сил и здоровья, он утратил способность к наслаждению благополучием; ему стало «нечем жить»: «Ну, хорошо, у тебя будет 6000 десятин в Самарской губернии, 300 голов лошадей, а потом? Ну, хорошо, ты будешь славнее Гоголя, Пушкина, Шекспира, Мольера, всех писателей в мире, – ну и что ж!.. Как народ может достигнуть благосостояния? А мне что за дело?»
Естественным результатом явилась мысль о самоубийстве. Чтобы найти ответ на измучившие его вопросы и сомнения, Толстой прежде всего лихорадочно бросился в область богословия и написал и издал в 1891 году в Женеве соответствующее «Исследование догматического богословия», в котором подверг критике учение Макария (Булгакова).
Религиозно-философские искания Льва Толстого отличались последовательным стремлением к определенности и ясности (в существенной мере – на уровне здравого смысла) при объяснении фундаментальных философских и религиозных проблем и, соответственно, своеобразным исповедально-проповедническим стилем выражения собственного «символа веры». Факт огромного влияния литературного творчества Толстого на русскую и мировую культуру бесспорен. Идеи же писателя вызывали и вызывают неоднозначные оценки. Они были восприняты как в России, так и в мире (в частности, очень серьезный отклик проповедь Толстого нашла у крупнейших деятелей индийского национально-освободительного движения). Однако в традиции представлено также широко критическое отношение к Толстому. О том, что Толстой был гениальным художником, но «плохим мыслителем», писали в разные годы известные философы, однако какими бы серьезными подчас ни были аргументы критиков толстовского учения, оно занимает уникальное место в истории русской мысли, отражая духовный путь великого писателя, его личный философский опыт ответа на «последние», метафизические вопросы.
Серьезным оказалось влияние на молодого Толстого идей Ж. Ж. Руссо. Критическое отношение писателя к цивилизации, проповедь «естественности», вылившаяся в прямое отрицание значения культурного творчества, в том числе и своего собственного, во многом восходят именно к его увлечению Ж. Ж. Руссо.