Я разобрал тихие всхлипы, переходящие в звонкий смех, будто кто-то пытался плакать и смеяться одновременно. Собрался было уже крикнуть, обозначить себя, позвать, но в горле предательски дрогнул ком. Дух этого места и так обдавал холодом между лопаток, еще и звуки… Шуметь расхотелось.
Я осторожно продвигался вглубь коридора, находя под ногами очередные угольки спичек, пока свет фонаря не коснулся сидевшей на корточках фигурки. Ее плечи едва заметно содрогались.
– Катя?
Девочка оторвала голову от коленок и прищурилась. Я направил луч фонаря в пол и подсел к ней.
– Ты как?
– Мне страшно, я хочу домой. – Тоненький голосок Кати подрагивал, но ее глаза оставались сухими. Похоже, от испуга она даже плакала без слез.
– Это ты смеялась?
– Что?
– Я слышал смех.
– Не знаю.
Показалось?
Девочка отстранилась и заглянула мне в лицо, будто видела впервые.
– Кать, это я, Сергей. Ты чего?
– Забери меня.
– Сейчас пойдем. – Я бегло осмотрел ее. – Ничего не болит?
– Нет.
Похоже, ни царапины.
– Кать, сплюнь, а? – запоздало припомнил напутствие бывшего ликвидатора.
Ребенок хлопал ресницами в непонимании.
– Просто плюнь на пол.
Девочка снова заканючила, вцепилась в мое плечо.
– Забери-и.
Ну и что с ней делать? Ругать? Лезть в рот? Самому хотелось убраться поскорее от бесконечных коридоров, затхлого воздуха и гребаного стука мяча. К свету и людям.
По телу прошла дрожь, застряла в поджилках. До меня дошло, что я не видел рядом с Катей игрушки. Но продолжал слышать в темноте.
– Кать, где твой мячик? – тихо, касаясь губами ее волос.
– Там, – детский пальчик тычет в коридор.
– Кто здесь еще? – не слыша своего голоса, только ровное дыхание ребенка. И мяч.
Прыг-скок. Чуть ближе.
– Не знаю.
Прыг-скок. Еще ближе.
Свет фонарика тонул в бездне, коридор казался бесконечным.
Прыг.
Рывком закинул Катю на плечо.
Скок.
Еще рывок. До поворота. По сгоревшим спичкам, дальше, бегом!
Прыг-скок. Отчетливо, громче моего тяжелого дыхания.
Оранжевая вспышка впереди – аварийный сигнал шахты и наше спасение. Я успел забыть, что кабина ниже, влетел на полном ходу, едва не разбив головы себе и своей ноше.
Дима со Славкой кричали сверху. Оказалось, мальчик уже успел подняться самостоятельно. Детей легко напугать придуманными страшилками, но куда более очевидных опасностей, вроде большой высоты и расшатанной лестницы, они порой будто не замечают.