Она отступила на два шага, ощущая себя как маленький лесной зверек, который знает, что у него нет шанса убежать от хищника, наблюдающего за ним из темноты. Но то, что произошло через минуту, не могло присниться даже в самом страшном сне. Шарканье приближалось. В темноте замаячила предположительно человеческая фигура, показавшаяся знакомой. Через мгновение Венда крикнула:
– Это ты?! – Она опустила палку. – С ума сошел, так меня пугать? И где ты был весь день?..
И снова она застыла от ощущения страшного холода в груди. Ледяной страх.
Хранитель сделал два медленных шага. Он едва отделился от тени, но этого хватило, чтобы при лунном свете увидеть четыре вертикальных следа от когтей, что тянулись от лба до подбородка, нечеловеческое застывшее лицо и разорванную одежду, покрытую бурыми пятнами. И пустоту на месте руки, оторванной от тела.
– Венн…нда, – с натугой захрипел мужчина.
Девушка отступила, как загипнотизированная вглядываясь в знакомое, но чужое лицо, искаженное… смертью.
– Но… как?.. – в ужасе пролепетала она.
Хранитель остановился, шатаясь, словно ему мешала рука, которую ничего не уравновешивало.
– Быстррро, – пробормотал он. Странная судорога искривила его лицо, словно боль появилась и исчезла. Он вытянул руку в сторону девушки.
– Хранитель… – произнесла она затаив дыхание. – Ты не… ты…
Что-то за ее спиной грозно зарычало. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это волк. Палка выпала из ее онемевшей руки. Дыхание ускорилось.
– Быстрррро… – снова захрипел хранитель, шатаясь на ногах. – Боллль…
На секунду что-то страшное вспыхнуло в мертвых глазах. С кровавых губ вырвался свист. Рычание за спиной Венды стало громче.
Хранитель сжался, а когда снова поднял голову, боли в его глазах стало больше.
– Книг… – почти неслышно пробормотал он.
Девушка сразу поняла, о чем он говорит.
– Я не знаю, где она, – прошептала в ответ. После чего повторила громче: – Не знаю, где ты ее прячешь, забыл? Ты должен…
Она не закончила.
Мертвеца снова скрутила какая-то сила, неестественно выгнула его назад. В глазах появился тот же опасный блеск, а с губ сорвался рев. Та часть существа, которая все еще принадлежала хранителю, пыталась удержать контроль над чудищем, жаждущим только человеческой плоти.
К несчастью, она проиграла.
Неожиданно быстро живой труп двинулся вперед, вытягивая к Венде свою уцелевшую руку с растопыренными пальцами, словно когти атакующей птицы.