– Что?
– Какой оборотень?
– Напал на Тинне! Ударил его! Но убежал, как его бабу заметил!
– Тинне? Оборотень?
– За избой Костьяна! Быстро! Тинне кровью истекает! Едва живой!
– Оборотень! – разносилось вокруг.
– Оборотень! Люди!
Движение на дороге привлекало внимание все большего количества людей, веселящихся на лугу. Смех стих, шепот нарастал.
Но еще не достиг реки, где Имир поднес выловленный венок к губам и осторожно поцеловал. Потом поднял его высоко над головой.
– Венда-а-а-а! – закричал он в сторону гуляющих на другом берегу озера. – У меня твой венок!
Все повернулись в сторону сына корчмаря.
Парень все еще стоял на месте, махая бесформенным венком над головой. Толпа на берегу удивленно выдохнула. От леса, за спиной Имира, отделилась темная фигура и обрушилась на спину парня. Беззащитный Имир упал лицом в воду.
Большая тень минуту боролась с ним, после чего выскочила из воды и исчезла в лесу.
Крестьяне кинулись к Имиру. Через мгновение вытащили его на берег, на свет фонарей и факелов. Возбужденная толпа задыхалась от страха. Все видели это создание!
Все видели оборотня.
– Ты дурак! Зачем ты это сделал?
– Это не твое дело, старуха!
– Это было глупо. Опасно и глупо.
– Замолчи, бабка. Ты, наверное, забыла, кто из нас сильнее.
– Сила не идет за руку с умом, ты дурак… Я видела и посильнее тебя, и таких глупостей они не делали.
– Да? И где эти твои умные силачи? На кладбище. Я ничего не делаю просто так, без цели.
– А эта цель хотя бы не такая глупая, как ты? Ой, а ну тихо, не рычи. Не выношу, когда ты рычишь в моей избе. Можно заикой стать. Глупый… Выскакивать из кустов и людей пугать… Интересно, какая в этом цель?
– Так нужно было, ведьма. Таким было предназначение.
* * *
Той ночью немногие легли спать, а из тех, кто лег, немногие заснули. Когда из-за пиков появились первые лучи солнца и поплыли по долине, деревня ожила. Люди выходили из изб, искали соседей и обменивались сплетнями. Комментировали, выдвигали новые версии, строили гипотезы и, как это обычно бывает, несли полную чушь.
– Это наказание за общение с богами. Мы обидели их, и они отправили к нам оборотня!
– Нет, это они возвращаются, говорю тебе!
– Но девушка говорила, что это был не оборотень.
– Да что она знает?! Ее венок чудовище украло, может она с ним в сговоре?