Гормоны различаются по своей химической природе, но механизмы их воздействия на организм обычно похожи. Так, например, все гормональные реакции бывают начальными, ранними и поздними, а последствием действия любого гормона является активизация процессов внутриклеточного кальциевого и энергетического обменов, а также увеличение секреторной функции. Гормоны играют важнейшую роль в физиологических процессах. От них зависят циклы сна и бодрствования, синхронизация суточных процессов метаболизма, способность приспособления к условиям окружающей среды, а также интенсивность роста человеческого организма.
В основном гормоны вырабатываются в щитовидной и околощитовидной железах, центральной нервной системе, эпифизе, надпочечниках, аденогипофизе, гипоталамусе, почках, желудочно-кишечном тракте, крови, печени, яичниках, яичках, плаценте. В организме здорового человека их синтезируется ровно столько, сколько необходимо для нормального его функционирования. Поэтому человек не нуждается в получении гормонов извне. Прием препаратов, содержащих гормоны, может стать причиной дисфункции и привести к тяжелым последствиям. Именно поэтому подобные средства должен назначать врач.
Пристально изучать и описывать гормоны стали в начале XX века, после того как ученым удалось установить структуру катехоламинов. Вскоре была изучена структура половых гормонов, начался процесс классификации стероидов. Чуть позже ученые выяснили структуру кортизола, тестостерона, эстрогенов, андрогенов надпочечников и прогестерона. Из группы пептидов первым был изучен инсулин. Классифицируют гормоны по месту их синтеза в организме. Однако это не всегда удобно, поскольку некоторые из них вырабатываются в одних железах, а секретируются в кровь в других. Предпринимаются попытки классифицировать гормоны в соответствии с их химической природой. В этом случае различаются белковые и пептидные, являющиеся производными аминокислот, стероидные, а также эйкозаноиды. К белковой и пептидной группам относятся гормоны гипофиза и гипоталамуса, такие как гормон роста, кортикотропин, тиреотропин, тиролиберин, соматолиберин, соматостатин и др. Также к этой группе относятся гормоны поджелудочной железы – инсулин и глюкагон.
Группа гормонов, являющихся производными аминокислот (в основном аминокислоты тирозина), включает в себя такие низкомолекулярные соединения, как адреналин и норадреналин, которые вырабатываются в мозговом веществе надпочечников, а также гормоны щитовидной железы (тироксин и его производные).