Сами же евреи к слову «штетл» относились по-своему, ими назывались «штетлами» (городками) любые другие населенные пункты, только не те, в которых они проживали. И продолжалось это до того момента, пока они их не покидали. Кроме того, внутренняя форма слова не менялась в зависимости от внешней, то есть, в «штетле» могли проживать 15000 жителей или 65000, но городок (штетл) для евреев не становился в зависимости от большой численности населения городом. Ведь понятие «штетл» определяла, прежде всего, не численность населения, а специфический и вовсе уникальный строй. Имея определенную автономию, штетл, можно сказать, являлся «государством в государстве», со своим органом самоуправления – кагалом. Кагал занимался в основном экономической стороной местечковой жизни (сбором налогов, благотворительностью и т. д.). Кроме того, евреи имели возможность и желание вести активную религиозную жизнь благодаря наличию многочисленных синагог и хасидских дворов. Поэтому, учитывая разнородность повседневной жизни жителей штетла и его отличие от других населенных пунктов, мы не можем назвать его просто городком, ведь принимая во внимание лишь внешнюю форму, мы рискуем потерять его внутреннее содержание.
Штетлов было огромное множество. Располагались они чаще всего на территориях, где в наши дни находятся Польша, Беларусь, Украина, Молдова, хотя в иных местах они также были.
Штетлы с их еврейскими кагалами (а после – общинами) являлись во многом изолированными от внешнего мира, придерживавшимися своих традиций, а также (безусловно) своих законов. Они отличались своей особенной культурой, особым образом жизни, находясь на обширнейшей территории за чертой оседлости.
Штетлы в наши дни нередко романтизируются, связываются с клеймерской музыкой, свежими продуктами на рынке, милой еврейской застройкой, интеллигентными мальчиками и пр. Однако зачастую они были очень похожими на деревни, причем грязные и неухоженные. Они были поселениями, в которых проживали в основном евреи не особо зажиточные, небогатые (даже иной раз очень бедные), религиозные, традиционные, не ассимилировавшиеся, не особо походящие на светских и хорошо финансово (материально) обеспеченных евреев. Но именно они для мирового еврейства в целом сделали очень много. И все мы должны понимать, что как культурный феномен Восточной Европы (и одновременно феномен своеобразной идиш-культуры) штетл имеет огромное значение.