Запасшись таким образом провиантом, пиявка может в течение нескольких месяцев вообще ничего не есть, переваривая полученную кровь. И такая предусмотрительность природы, наделившей червя способностью наедаться про запас, не напрасна – кто знает, как скоро он повстречает очередную жертву? А добычей пиявки бывают не только собака или человек, но и простая лягушка или тритон. И вот именно последним она причиняет больше всего неприятностей: нередко голодная пиявка высасывает из лягушонка всю кровь, обрекая его на немедленную смерть от шока и кровопотери.
Но, как ни странно, медицинская пиявка получила признание медиков – еще с древних времен врачи лечили самых разных больных наложением пиявок. Смысл процедуры предельно прост: пиявка высасывала «больную» кровь, милостиво оставляя человеку здоровую, что должно было приводить к выздоровлению пациента. Со временем накапливался и обобщался опыт в этой сфере, и выделилось отдельное направление в медицине – гирудотерапия («пиявколечение»). К сожалению, исследование в значительной мере поубавило их «чудодейственность» – оказалось, что пиявки, высасывая кровь, способны всего лишь снизить высокое давление и улучшить показатели крови за счет выброса депонированной крови взамен проглоченной.
Не все пиявки являются паразитами и жаждут испить хоть глоток чьей-то крови, некоторые ведут вольную жизнь в омутах рек и заросших прудах, как, например, большая ложноконская пиявка (Haemopis sanguisuga). Именно она поможет нам узнать нравы предков насекомых, которые никак не могли быть кровососущими паразитами, ведь кровь-то сосать было просто-напросто не у кого. Кроме самых разных червей еще ничего в первобытном море и не водилось.
Большой эта пиявка названа не случайно, порой ко мне в руки попадали экземпляры, превышающие в длину 15 см. Окрашена она в непритязательный черный цвет, с более светлым коричневым брюшком. Почти всю свою жизнь пиявка проводит на отмели водоема, где по утрам греется в первых лучиках солнца. Присосавшись задней присоской к заросшему подводному камню, она змеевидно извивается, волнообразными движениями перемешивая придонные слои воды с более обогащенными кислородом поверхностными слоями и создавая ток возле себя. Таким образом пиявка «проветривается» – ведь для дыхания у червей нет никакого специального органа, и эту функцию выполняет вся поверхность тела (именно поэтому большинство червей – или водные обитатели, или жители подземелий).