− Браконьеры! – молнией пронеслась в голове Эмина мысль.
Горные леса вокруг городка входили в заповедник, поэтому за отстрел любых животных полагался большой штраф или даже срок. Отец часто рассказывал, как он ловил браконьеров совместно с лесниками, и как, иной раз, между ними завязывалась перестрелка.
Вид незнакомцев к общению не предрасполагал. Инстинкт подсказывал ему, что лучше обойти их стороной. Он потянул было Заура за рукав, но поздно. Предательски хрустнула ветвь, и лысый коротышка с юношей разом повернулись в их сторону. Некоторое время они напряжённо разглядывали незваных гостей.
− Вы что здесь делаете, дети? – спросил, наконец, коротышка.
− Ничего, – выдавил из себя Эмин, – на Улубаш идём.
− Улубаш? – переспросил коротышка, оглядываясь по сторонам. – Это где?
– Гора, с которой мы сегодня спустились, – прогну-савил юноша, – у здешних жителей считается святым местом.
– А-а… – протянул коротышка, – понятно. Ну, так поспешите, дети, а то к вечеру вернуться не успеете. Давайте, давайте.
– Будущие грехи замаливать идёте? – голос принадлежал сидевшему под деревом мужчине. Он очнулся ото сна и теперь охотно присоединился к беседе.
Мужчина, пошатываясь, поднялся. Он оказался высокого роста. Было видно, что он пьян.
– А я, грешник, на той самой вершине помочился. Не видать мне рая, – мужчина громко рассмеялся, показав ряд почерневших от никотина зубов.
В отличие от напарников его не тревожило то, что кто-то стал свидетелем их незаконной охоты.
Коротышка недовольно покачал головой и с размаху ударил топором по туше.
Мальчики переглянулись. Незнакомцы были явно не из местных, и они им не понравились, особенно высокий. Встреча не предвещала ничего хорошего. Промолчав, они, словно по команде, повернулись, чтобы продолжить путь.
– Куда это вы собрались? – верзила, театрально раскинув руки, загородил им дорогу, – вы наши гости. Отдохните немного. Перекусите, чем бог послал.
– Спасибо, нам спешить надо, – сказал Эмин.
– Не пущу! – не унимался верзила. Он повернулся к юноше: – Ну-ка, сын, отрежь им кусок побольше. Вам здорово повезло, ребята: ещё со времён Ноя есть у нашего народа святой обычай – выделять путнику его долю. Впрочем, откуда вам, беднягам, это знать.
– Спасибо, дядя, – процедил сквозь зубы Эмин, – мы спешим.
– Ты посмотри на них, от такого подарка отказываются, – обратился верзила к помощнику, – когда в последний раз вы ели мясо косули, неблагодарные?